風險投資的運作包括融資、投資、管理和退出四個階段。
解決融資階段“錢從哪裏來”的問題。通常，風險資本的來源包括養老基金、保險公司、商業銀行、投資銀行、大公司、大學捐贈基金、富裕的個人和家庭等。在融資階段，最重要的問題是如何解決投資者和管理者的權利義務和利益分配關系的安排。
解決投資階段“錢去哪兒了”的問題。專業的風險投資機構通過項目初步篩選、盡職調查、估值、談判、條款設計、投資結構安排等壹系列程序，將風險投資投向具有巨大成長潛力的創業公司。
解決管理階段的“價值增值”問題。創投機構主要通過監管和服務實現增值。“監督”主要包括參與被投資企業的董事會，在被投資企業業績達不到預期目標時更換管理團隊成員。“服務”主要包括幫助被投資企業完善商業計劃書、公司治理結構，幫助被投資企業獲得後續融資。增值管理是風險資本區別於其他投資的壹個重要方面。
退出階段解決的是“利益如何實現”的問題。創投機構主要通過IPO、股權轉讓、破產清算等方式退出被投資的初創企業，實現投資收益。退出後，風險投資機構還需要將投資收益分配給提供風險投資的投資者。
風險投資人對項目的壹般要求是:(1)項目要有壹定的規模，在美國壹般不低於25萬美元；(2)風險是可識別和可預測的；(3)項目業務必須具有短期內大幅增長的潛力；(4)產品和服務具有獨特性和競爭力；(5)項目企業必須具有擴大銷售和獲取利潤的巨大潛力；(6)風險投資可以從項目中退出，在某壹點上實現。
投資者在決定是否投資壹個項目時，要計算項目企業投資價值的具體數據。最基本的計算方法是“自由現金流量法”，即預測項目企業未來能夠以現金形式獲得的利潤並進行折現，從而估算項目企業的投資價值。此外，還有壹種預測企業投資價值的“相對比率法”，即根據市場價與利潤的比率，或市場價與銷售額的比率來預測企業的投資價值。在此基礎上，考慮風險因素，權衡後決定是否投資，投資多少。