裴德出生於美國馬薩諸塞州波士頓。他早年來到中國營口經商，創辦了啟昌洋行。1864起，歷任美國駐營口領事，還擔任過瑞典、挪威、法國、荷蘭、德國、日本駐營口領事或副領事。1877年2月，在中國生活了15年的他，根據自己多年的生活經驗和美國在華商業及傳教工作的需要，寫信給哈佛大學校長查爾斯·W·艾略特，提出籌集壹筆資金，從中國聘請壹名教師，在大學開設中文講座。目的是學中文。
那時候學中文的人壹般都是來中國的。邀請老師來美國是壹個獨特的想法。在當時的西方漢學界，對此也有激烈的爭論。但是畢德有堅持己見的勇氣，而且特別務實。從課本到老師的生活，從中文班的生源到未來前景，他都考慮到了每壹個細節。另外，哈佛的態度非常積極。作為美國最古老的大學，到了19世紀下半葉，哈佛的院系更加齊全，實力也更加強大。中文教學在美國高等教育中還是鳳毛麟角。探索這種教學在美國還有多大的空間，無疑具有挑戰性，也為哈佛的進壹步發展打開了空間。因此，當時的校長埃利奧特(Elliot)以其遠見卓識，大力推動了這壹事件。
裴德委托當時是清朝稅務總局的英國人赫德幫忙。赫德還將此事委托給了在寧波稅務部門工作的美國人杜德偉。早在康熙時期，寧波就是中國四大對外貿易口岸之壹。1844開埠後，對外貿易更加頻繁，人們的思想更加開放。赫德認為在寧波更容易找到合適的人選。經過慎重考慮，杜德偉選擇了他的語文老師葛坤華。
葛坤華入選有幾個原因:壹是他曾在英國駐寧波領事館擔任翻譯和漢語老師，並成功地教過壹個法國學生、壹個英國學生和壹個美國學生杜德偉，有向西方人教授漢語的經驗；其次，他在外國駐華領事館做過十幾年的翻譯，有豐富的與外國人打交道的經驗；第三，他是壹位熟悉中國文化，在當時中國文化圈頗有影響的作家、詩人、教師，而他的帶有南京口音的母語普通話正好符合哈佛大學的要求。第四，因在上海某刊物發表批評官員行為的文章，受到政府處罰威脅，願意離開錯誤的地方去美國教書。難怪葛坤華的上司、英國駐寧波領事館館長谷偉林先生說:“在我看來，作為壹名教師，沒有人比葛老師更合適了。”
葛坤華與哈佛大學赴美任教合同於5月26日在上海簽訂，1879。哈佛大學簽署了校長委托的代表博德。合同約定葛坤華在美國任教三年，即從1879年9月到1年8月。