教科書上對公司債券的概念基本是這樣定義的:“公司債券是公司依照法定程序發行的，約定在壹定期限內還本付息的有價證券”。同時進壹步說明，它表明了發行債券的公司與債券投資者之間的債權債務關系。公司的債券持有人是公司的債權人，而不是公司的所有者，這是與股票持有人最大的區別。債券持有人有權按照約定的條件從公司獲得利息，並在到期時收回本金。獲得利息優先於股東分紅，在公司破產清算時，也優先於股東收回本金。但是，債券持有人不能參與公司的經營、管理和其他活動。
債券的發行人和債務人是“公司”，而不是其他組織形式的企業。這裏的公司不是壹般的企業，而是“公司化”的企業。發行公司債券的企業必須是法人企業，即“公司”。壹般情況下，其他類型的企業，如個人獨資企業、合夥企業、合作企業，不具備發行公司債券的產權基礎，不能發行公司債券。國企是獨資企業，理論上不能發行公司債。但根據我國相關法律規定，我國國有企業有其不同於其他國家的特殊產權特征，也可以發行債券——公司債券(非法定公司債券)。而且，並不是所有的公司都可以發行公司債。理論上講，發行公司債券的公司必須承擔有限責任，如“有限責任公司”、“股份有限公司”。其他類型的公司，如無限責任公司和股份有限公司，不能發行公司債券。