在資本主義國家，產業工人、農場工人、服務業工人等主要從事體力勞動的工人，大多穿著藍色工作服，因此被稱為藍領工人。相比之下，被資本家雇傭為經理、供應商和技術人員的工人，如醫務人員和教師，主要從事腦力勞動。由於他們良好的工作條件和必要的社會交往的需要，他們穿著整潔幹凈，白襯衫的領子成了這些人的標誌，所以他們被稱為白領。
最近出現了紅領和新領兩個新名詞。在西方國家，機關、企業、學校、科研部門從事打字、歸檔、日常接待的文秘人員，大多是風華正茂、喜歡穿紅色衣服的年輕女性。他們被稱為紅領工人。所謂新工人，是指年齡在20歲到40歲之間的中青年工人。他們年輕力壯，但由於資歷淺，工資待遇低，又有自己的壹些特殊利益，往往被視為壹個相對獨立的階層。在資本主義社會，藍領、白領、紅領、新領，都處於資本家或國家機器作為首要資本家的控制和剝削之下。無論他們以何種方式工作——體力的還是腦力的，他們的相似之處在於，他們都是被資產階級用來剝削剩余價值的。從人與生產資料的關系來看，即使是工資較高，甚至參與壹些管理工作的白領，從整體來看，也還是無產者，而不是中產階級。