明代中期以後，繪畫有了新的發展，尤其是山水畫和花鳥畫，其中有沈周、文徵明、唐寅和仇英。他們都生活在江南水鄉。他們擅長詩畫，各有特色。他們被稱為吳派。沈周對古代繪畫傳說進行了深入研究。他早期作品細膩，稱之為“含蓄”，晚年作品粗放，稱之為“粗糙”。他的筆法粗獷豪放，臨摹的作品酷似原作，甚至比原作更勝壹籌。沈周的弟子文徵明是“五派”的創始人，被稱為詩、文、書、畫的全才。唐寅自詡為江南第壹風流才子。他的用筆豪放飄逸，花鳥畫韻味十足。人物畫大多是反映妓女生活的仕女畫。濃妝艷抹中，他流露出淡淡的憂傷，不離大學繪畫的遺風。仇英的人物畫受到高度贊揚。他能恰當地把握人物的趣味，表現文人的閑適生活。
明初吳派山水畫雖以浙派為主，但不屬於浙派，直接繼承了唐代王維的、管同、董源、、李成、範寬、米芾、趙和高。元代文人畫家也不少，其中以沈周、最具代表性，沈周、文為徒。李扛鼎而不霸氣，代表作有《廬山高》、《謀略圖》、《坐夜圖》等。文徵明不僅擅長畫精美的水墨畫，而且畫青綠多彩的山水，這在當時是獨壹無二的。代表作品有《古樹冷泉圖》、《孤谷高仙圖》、《七樹圖》等。
讓吳派在中原獨樹壹幟，讓清朝山水畫延續三百年的人，應該推薦董其昌。他在書法、繪畫作品和古畫鑒賞方面都有很高的成就。他的繪畫以“輕、雅、簡、靜”為目標，發展了所謂“瀟灑、蔥郁”的畫風，特別是陳繼儒、莫世龍提出的“南北派”理論。“尊南輕北”論的目的是標榜南宗以提高“吳派”，而把矛頭指向“浙派”和壹些繪畫專家。後來，王世民、王等政治畫家紛紛附和，使這壹思想籠罩了整個明末清初，成為畫壇的“正統”。於是，狹隘的模仿古風越來越盛行，畫風越來越淡，讓人扼腕嘆息！