1862年，美國總統林肯批準了第壹個修建太平洋鐵路的法案，該法案規定由聯合太平洋鐵路公司和中央太平洋鐵路公司共同修建橫貫大陸的太平洋鐵路。聯合太平洋鐵路的起點是內布拉斯加州的奧馬哈，中央太平洋鐵路的起點是加利福尼亞州的薩克拉門托。這兩家公司鋪設了東西方向的鐵路。太平洋鐵路西段將穿越整個內華達山脈，工程異常艱巨。當時美國內戰已經點燃戰火，這條鐵路對美國北部也具有重要的戰略意義。為了盡快開通鐵路，美國政府在法案中頒布了現金補貼法，還規定無論哪家公司，
軌道兩側的土地鋪設到哪裏，就開發利用到哪裏。1869年，太平洋鐵路終於建成，宣告了美國大陸開始融入經濟運行，推動美國成為連接太平洋和大西洋的經濟強國。美國從壹個名存實亡的國家變成了壹個真正完整的國家。法國著名科幻作家儒勒·凡爾納在他的《八十天環遊世界》中也提到了這條鐵路建設的意義:沒有它，八十天環遊世界的夢想將永遠只是壹個夢。過去，從紐約到舊金山需要6個月，但鐵路建成後只需要7天。事實上，如果沒有中國工人的勞動和智慧，修建這條鐵路需要的時間遠遠不止四年。