南朝的貴族官僚大多經商，就連皇帝也是在宮中經商。宋少帝的劉義夫在雨花苑給列斯買的。冀東昏侯蕭寶涓，在城內，太官逢旦入酒肉雜菜，令宮人，(貴妃)潘石為市令，皇帝為市首席，罰爭，潘石判決。宋、齊、梁、陳時期，貴族官僚經商是常事。南齊豫王蕭賁刺殺荊州時，曾禁止兩千石官與人做生意。既然頒布了這樣的禁令，可見很多高官都是做生意的。同時，這樣的禁令是否有效也值得懷疑。在梁肖統治時期，所有的廣州刺史都在商業上變得富有，甚至在通過城門後，他們可以獲得壹筆巨款，也就是根據史書記載，通過城門時，他們獲得了3000萬元。陳朝的官僚許都，總是讓童子殺草。宋代官僚清靜、節儉，不操持家務，也沒有園藝、商品之業，故稱之為。南朝的官僚不務正業，似乎很少見。
除了官僚商業，私人商業也有壹定程度的發展。《宋書》作者沈約曾說:物是人非，盛世已起，奴才難做。於是，老人就去經商了，生意好做，最後的生意也沈浸其中。《北史》在《魏皇室列傳》中也說:河東商賈眾多，耕桑稀少，三十歲始知雷。可見也有不少私人商販。既然有私營企業，就不會有富商大家。宋朝時，有許多大商人來往於益州，他們中的壹些人擁有數百萬的財富。然而，政府限制大商人只能進行壹定數量的交易。(費)謙等人每人不準超過50斤。馬無善惡，限兩萬元。能有百萬資本，自然是大商人。
國內交易可以由民間經營，但南北互市和對外貿易都掌握在政府手中，普通商人無法幹預。當時南朝和東南亞各國，以及天竺、獅國(今斯裏蘭卡)、波斯等國都有貿易往來。
南朝最大的商業城市是史靜建康。石良市有28萬戶，如果平均每戶5口，可以達到140多萬人。在這裏，小人帶領許多商販，君子由魯管資助，城市在第二個首都(長安和洛陽)。建康之外最大的商業城市是長江上遊的江陵。與成都有著密切的商業往來，著名的川馬、川錦都運往江南各地。此外，長江和錢塘江下遊的京口(今江蘇丹徒)、廣陵、吳軍、惠濟、余杭，北部的壽春(今安徽壽縣)，南部的襄陽、廣州也是重要的商業城市，廣州是海上貿易的中心。
由於南朝商業比較繁榮，對貨幣的需求增加，多次鑄錢。然而，南朝的政治腐敗導致硬幣質量低劣，無論是官方的還是私人的。比如劉宋末年，私鑄盛行，錢幣質量極差。有壹種錢，又輕又小，沒有輪廓，叫雷子。小壹點的叫鵝眼錢，又小又細。壹千便士不到三英寸。另外，還有所謂的錢，不沈入水中，容易破碎。十萬塊錢不算盈余，可以算是古代最差的錢幣了。
從晉代到南北朝，金銀的使用更加普及，尤其是白銀。金銀最常見的形式是餅或錠(或領)，也鑄造成錢的形狀。關於蛋糕的重量，據說是壹斤，但很可能不是定制的。元寶或項圈最晚出現在南北朝時期。銀錢出現的最早記錄是在北朝。最早的貨幣記錄出現在齊末或梁初。金、銀和錢大概是在拜占庭金幣和波斯銀幣的影響下鑄造的。