中國自營內河航運始於19的70年代。民國成立後，進壹步發展，但在抗日戰爭期間損失巨大，至40年代末未能恢復。中國有5000多條河流，總長度超過42萬公裏。
航運業歷史悠久的招商局，1930年由國民政府改為國有。其前身是李鴻章於1872年(同治十壹年)創辦的輪船招商局，是清末洋務派創辦的第壹家民間企業，也是中國第壹家輪船公司。
擴展數據
建國以來，內河航運大致經歷了三個發展階段:
①20世紀50年代內河航運的恢復和快速發展階段:1949，我國內河通航裏程只有7.36萬公裏，年貨運量只有2500多萬噸。由1957發展到14.4萬公裏，內河貨運量占國內貨物周轉量的13.4%。到1961年，內河通航裏程創歷史新高，達到17.2萬公裏。
(2)20世紀60年代以後的20年，內河航運發展緩慢:此時由於水資源的綜合利用，水利、水電、航運並重，到1979年，全國通航河流上形成1200多座通航大壩；在交通建設中，鐵路比河流更重要，國家對內河航運的投入減少，導致大量物資棄水上岸。
1979年，全國內河通航裏程縮短至10.8萬公裏，內河運輸占國內物資周轉量的比重下降至7%。在上述航行裏程中，只有8.7%的船舶能常年航行300噸以上；只有4.1.000 dwt的船可以通過。設備落後，港口吞吐能力滯後，船代倉，港壓船。船舶實際通航量僅為10%。
(3)20世紀80年代以來，大力整頓內河航運，提高航運能力的發展階段:
主要表現為:與1952相比，1983客貨運輸客運量增長7.9倍，旅客周轉量增長5.4倍；貨運量7.2倍，貨物周轉量9.3倍。到1988年，內河航運年貨運量達到3.76億噸，客運量為215萬，遠高於上世紀50年代。
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