元末，南方各種反元武裝不斷獲勝。鄭錚二十年(1360)，長江中下遊形成三大勢力，即陳友諒，以武昌為統治中心，“全江西湖廣之地”，自立為漢帝；朱元璋，吳國公爵，以應天(今南京)為統治中心；以及張士誠，以平江(今蘇州)為統治中心，控制江浙之地，自稱吳王。
“陳友諒兵強誌傲，張士誠食足富貴無深遠。為了避免兩線作戰，朱元璋決定集中兵力西征陳友諒，因為他控制著安慶、九江、武昌三個戰略重鎮，面積廣大，野心和實力極大，是平定江南的最大障礙。”王宏亮說。
就在朱元璋打算滅陳的時候，二十年(1360)，陳友諒率領水軍65438+萬攻打應天府，被朱元璋擊敗，回到江州(今九江)，在家鄉避難。朱元璋乘勝追擊，繼續向西推進。僅用壹年時間，他就攻占了周琦、黃州、興國、樂平、復州等地。鄭智二十二年，得龍興(今南昌)，改洪都府。袁州、瑞州、臨江、吉安先後隸屬，他的實力大大增強。
洪都告急，兩軍在鄱陽湖相遇。
鄭錚二十三年(1363)四月，陳友諒非常生氣，因為他的領土被朱元璋占領了。他利用朱軍主力北援安豐，以60萬水陸大軍圍攻洪都。當時朱元璋的侄子朱文正是守城太守，率眾將士浴血奮戰。他85天沒有向洪都投降。
同年七月初，朱元璋親率水軍二十萬救洪都，十六日抵湖口。他先派兵把守荊江口和南湖口，以切斷陳友諒的退路。又派兵把守舞陽路口，防止陳逃跑；我親自率水師入鄱陽湖，形成“關門打狗”之勢。
陳友諒聽說朱元璋的軍隊來援，即退出洪都之圍，向東去面對鄱陽湖。壹場空前激烈的生死之戰開始了。
陳軍擺出壹個巨大的船鏈。
7月20日，兩軍在鄱陽湖的康郎山湖上相遇。陳軍的巨艦連起來，部署了幾十裏。據史書記載，“巨舟相連成陣，樓槽十余尺高，棉數十裏，國旗如山”，“騎於上流甚銳”，氣勢驚人。朱元璋把他的船只分成20隊，每隊都裝備有大大小小的火器和弩，並命令每隊先發射火器，再使用弩，在接近敵船時再使用短兵器作戰。
第二天，雙方展開了激烈的戰鬥。陳友諒軍的船是紅色，朱元璋軍的船是白色。戰事壹開，將軍徐達身先士卒，率領船隊奮勇沖鋒，擊潰陳前鋒，陣亡1500人，繳獲巨艦壹艘；於通海也乘風放火，燒了陳軍的船二十多艘，陳被殺淹死的人多，但朱軍也有不少傷亡，朱元璋的船擱淺被圍，危在旦夕。
至此，戰鬥陷入膠著狀態。從清晨到黃昏，依然沒有分出勝負。
朱軍熟練地用火攻擊並燒毀了這艘船。
7月22日，雙方重新部署兵力，展開了更大規模的決戰。朱元璋親自率水師出征，但陳船龐大，朱戰船太小，攻不下，接連受挫。這時，朱元璋及時采納了郭興的建議，決定用火破敵。
當東北風吹在湖面上時，朱軍將軍率領“敢死隊”駕駛七艘裝滿火藥和木柴的漁船靠近敵艦，乘風放火。當時湖面上火光沖天，陳亂作壹團。朱元璋抓住有利戰機，立即調動水軍主力全線出擊。只見數千艘戰艦壹起向敵人進發。朱軍士兵喊殺聲震天動地，火器如火如荼。陳俊連的船陷入壹片火海，數百艘巨輪被燒，死傷過半。陳友諒的兩個兄弟和陳羅普將軍都被燒死了。
朱元璋乘勢出擊，殺敵2000余人。第二天，雙方再次發生沖突，陳友諒瞄準朱元璋的旗艦，猛攻。
陳軍發現朱元璋的指揮艦後，集中炮轟。朱元璋緊急轉移到另壹艘船上，原來的船被砸了。為了挽救危局，7月24日，於通海等人率領6艘軍艦進入陳的艦隊，對的主力艦隊進行了突然襲擊。在的夾擊下，陳大敗，“棄旗鼓，遊湖”。陳友諒只好收拾殘局，節節敗退，不敢再戰。
巧妙運用進攻戰術分割陳軍。
當晚，朱元璋乘勝攻入左立(今江西都昌西北)，控制了長江上遊。陳友諒也向洛基地區(今江西幸子以南)投降。兩軍相持三日，陳軍屢戰屢敗，形勢越來越不利。他手下的兩個將軍見勢不妙，投降了朱元璋，進壹步削弱了陳軍的實力。
原來，朱元璋怕陳友諒燒船逃跑，於是上書勸他誓死壹戰:“妳若乘尾大不倒的船，就丟了盔甲，與我拼了。隨著公平日的暴力，妳將戰鬥到死。為什麽不慢慢跟上？如果妳聽我的指揮官的話，妳就只不過是壹個丈夫了？”就這樣，再加上將軍的抗敵，陳友諒又氣又惱，下令把俘虜全殺了泄憤。
而朱元璋卻反其道而行之，將俘虜全部送回，給受傷的人以良藥治療，並祭奠陳友諒死去的兄弟、侄子和士兵，下令“今後凡俘虜的敵軍俘虜，壹律不得殺害”，並優待前來投敵的官兵。
朱元璋的這些策略深得民心，促使陳軍內部瓦解，隨後，朱元璋乘勝控制戰略要地湖口，在長江南北兩岸設置柵欄，在中遊設置大船、火筏等，以待殲敵。
陳軍糧全敗。
經過1個多月的對抗，陳軍被困湖中，食物告罄。於是孤註壹擲，冒著生命危險突圍。8月26日，陳軍突破南湖口，企圖進入長江，返回武昌。當他到達湖口時，朱軍帶著壹個船長和壹個滅火筏從四面八方發起猛攻。陳不能前進，於是他回到荊江，被壹個埋伏擋住了去路。他無法完全打開門。
在激烈的戰鬥中，陳友諒被壹支“穿透眼睛和頭骨”的箭射死。總司令被殺，全軍潰敗，五萬多人全部投降。至此，鄱陽湖之戰以朱的戰敗而告終。
次年二月，朱元璋領兵圍攻武昌，占領了陳友諒管轄的長江中遊廣大地區。
鄱陽湖之戰的勝利是朱元璋建立明朝的決定性因素，為他平定江南、統壹全國奠定了基礎。滅陳友諒後，對眾將說:“此賊若死，天下不可定。”明末著名歷史學家顧祖禹也評論說:“海上混業，起於鄱陽壹戰。”
這場水戰前後持續了37天，時間之長、規模之大、激烈程度之深，在歷史上都是前所未有的。創造了以少勝多、以小搏大、以弱勝強的經典戰役，在中國水戰史上占有極其重要的地位。