秦始皇統壹六國後，中國形成了以郡縣制為基礎的統壹帝國，這是文明中很特殊的壹件事，因為太先進了。這種統壹帝國的好處是可以在廣大地區統壹文字、思想、統壹度量，集中強大的人力物力完成修長城、引黃河等巨型工程，組織軍事力量抵禦外敵入侵。
另壹方面，這種先進的制度也讓政權付出了巨大的代價。為了管理如此大的領土，帝國形成了龐大的官僚機構和等級管理體系。再加上沒有足夠的配套交通和通訊條件，所以中央政府對基層民眾的控制力有限。重疊的行政成本不僅影響政府本身的運行效率，還會將其造成的各種損失轉化為巨大的成本，最終落到底層民眾身上。
政權初期，因為戰爭的影響，土地遼闊，人煙稀少。這個時候農民有足夠的土地來承擔這樣的成本。但隨著經濟復蘇、人口增長、人均耕地減少，政治權力的運行成本也在不斷增加，使得底層民眾逐漸無法承受。這種矛盾達到壹定程度後，帝國就會出現統治危機，然後經過新壹輪的戰爭洗牌，政權就會在新的起點和周期重新開始。
東漢政權建立在西漢的廢墟之上，強大勢力的壯大使得帝國無法維持全民皆兵的制度。在光武帝劉秀的領導下，地方政府廢除了物質官騎士，進行了軍事收縮。
所謂豪強，是指聚集了大量土地和財富的家族。在他們通過祖先積累了財富之後，他們繼續購買土地和雇傭佃農來進壹步擴大他們的財富。當他們的財富和人口達到壹定水平時，就發展了莊園經濟。大莊園不僅有完整的農業體系，而且有畜牧業和手工業，飼養馬、豬、雞、羊、魚等牲畜。釀酒、制醬、制糖、制作果脯、織布、制作器械、制作器皿都可以在莊園裏進行，有的莊園甚至可以冶鐵、制鹽。在完整的經濟基礎上，莊園還發展了自己的內部秩序，組織了教育和武裝，成為獨立的王國。
相對於臃腫的帝制，莊園在規模和管理模式上無疑要輕便很多，也不用承擔巨大的軍事和建設成本。莊園裏的佃農生活條件比普通農民好很多。但問題是，強大的莊園會與政府爭奪人口，使國家無法收稅，影響朝廷的運作功能，所以是被打擊的對象。這種豪強與朝廷的競爭，其實是兩種不同經濟制度的競爭。從某種意義上說，皇帝是最偉大的強人。
漢武帝時期，有力打擊了權貴勢力，但無法阻止權貴集團的出現和擴張。就連光武帝劉秀也出生在壹個權貴家庭。東漢初年幾十年，國家還有余力對外經營，但隨著時間進入二世紀，朝廷越來越力不從心。
壹方面，強大的勢力越來越強大，占據了大量的土地和人口，逐漸控制了輿論和人事。另壹方面，氣候變化導致災害頻發，糧食減產，影響民族運動。這時已經有壹定實力的外星人大規模入侵騷擾邊境地區。為了解決百年羌亂，東漢朝廷發動了壹場大規模的戰爭，這場戰爭在桓朝幾乎將帝都夷為平地。在自然災害和軍事的雙重壓力下，自耕農面臨破產，只能選擇造反或投靠權貴，進壹步加劇了東漢王朝的統治危機。
到了靈帝朝，整個東漢都陷入了財政困境。靈帝想了各種辦法增加開支，包括臨時征稅、後宮開市、賣官、勒索新官修宮等。，甚至導致死亡。
但這些措施並沒有緩解朝廷的危機，反而進壹步損害了朝廷的威信，變相脅迫官員參與腐敗。但各地起義活動仍如火如荼，朝廷已無力支撐起義軍開支，只好將征兵權下放到各郡，由地方自行負擔軍費，也允許官員帶兵平息亂局。
這種勢頭在黃巾起義後愈演愈烈。為了安撫社會矛盾，靈帝在位22年間下令大赦多達20次，還解除了對黨員的監禁。然而，所有這些行動都無濟於事，起義活動仍然頻繁。漢靈帝只好壹邊賣官，壹邊繼續下放軍權和財權。最終發展為管內侯之名的大量生產和金錢買賣，建立了控制壹國軍政大權的州牧制度。
那麽問題來了，如果朝廷不能養兵，地方官怎麽養兵？答案是與強人形成合作關系。即豪強出錢雇人，官員在政府中給予豪強特權和地位，以不同於帝國中央集權制的方式發展武裝力量。
執掌益州的柳巖和執掌荊州的劉表上臺後，都是先把不肯合作的地方豪強幹掉，然後扶植願意合作的豪強，通過讓渡壹部分權力來獲得他們的支持，從而達到地區稱霸的目的。出現了微妙的變化，那就是權貴的地位。
在最初的中央集權帝國中，豪強之間是壹種競爭關系，會和政府爭奪人口，這是被打擊的對象。新體制下，強人是需要拉攏的對象，是合作關系。但是雙方的合作程度要考慮。如果強大的勢力過大，政府的中央集權無疑會被削弱，但當時的局勢難以支撐中央集權的維持，雙方只能在競爭與合作的雙重關系中繼續拉鋸戰。
於是，地方官員在這種拉鋸戰的過程中完成了對該地區的軍事和政治統治，也就是軍閥化的過程。當他們完全可以承擔軍費，在不給朝廷添麻煩的情況下打擊叛亂，實際上就脫離了對朝廷的依賴。此時，他們離獨立只有壹根導火索。而這個導火索很快就會到來，那就是董卓去了北京。
靈帝英年早逝，平民的外戚何氏兄妹，在權力鬥爭中其實是有機會與宦官和解的，但在袁紹為首的士人鼓動下，雙方最終殊死壹戰，同歸於盡。進入權力真空期的都城洛陽，被馬莊精兵董卓控制。借助救援，他淩駕於所有官員之上。
董卓的運氣可以說很好，也可以說很差。雖然利用了千載難逢的機會，沒費多大力氣就進了洛陽，但留給他的卻是壹個爛攤子要收拾。地方官員對朝廷的離心力越來越強。朝廷沒能走出財政危機，卻還在壹次次的消耗內訌。當務之急是要重建朝廷的權威，才不至於落得壹個異化的境地。
為了達到這個目的，董卓也做了很多努力，比如和董太後攀親戚，試圖為自己爭取外戚的地位，在國內提拔名士，以扶植親信。但可惜的是，董卓作為邊塞大俠，處於大漢鄙視鏈的低端，並沒有為中國做出太大的貢獻。出身相近的張桓和段祺瑞，都在朝廷動亂中扮演打手的角色，不指揮大局。所以官僚集團對董卓不服氣，不願意接受他的賄賂。相反，他們總是想擺脫他。手握吳金的河內太守胡慕班在給叔父王匡的投降書中說，反對董卓的關東諸侯，其實都是嫉妒董卓的，大概是這個道理。
然而董卓並沒有意識到自己的處境岌岌可危。而是通過廢帝徹底激怒了文人集團。嗅覺敏銳的出租車人預感到危機即將來臨，紛紛逃離洛陽。不久之後，又有人打出了打擊董卓的旗號，壹片聲討聲。雖然大量地方官員因為各種原因沒有響應，也沒有盡力幫助董卓阻擋聯軍，而是在壹旁觀望。董卓控制的朝廷陷入了徹底的孤立狀態，威信掃地。
董卓就像壹個簡陋的蒙醫。他急於證明自己的醫術。他用土以毒攻毒給壹個病重的病人開了壹劑砒霜，加速了病人的死亡。
董卓死後，他的部下李玨郭汜打了勝仗。雖然他們的態度比董卓低，但也派大臣到關東，希望挽回朝廷的聲譽。然而，水在橋下的漢朝聲譽，已經跌到了谷底，已經很難約束地方統治者的行為。被軍閥割據的地方官員所做的只是表面意思，他們不會真的聽李郭的。而且兩人很快陷入內鬥，派出的使節最終被袁術扣留。這個世界真的到了他們不知道怎麽當國王，怎麽當皇帝的地步。
當魯肅告訴孫權，漢室不能昌盛，並不是說劉氏不能再當皇帝，而是說天下不能回到過去的秩序。當地暴虐勢力的崛起破壞了舊秩序，新秩序必須容納這些人。與豪強相互排斥的中央集權帝國對他們沒有吸引力，所以他們不想回漢朝事實上大家都沒有條件回漢朝。只有能與專制權力共存的新制度才是他們所期望的。誰能做到這壹點，誰就有資格進入下壹個時代。蘇燦看到這壹點是因為他自己就是壹個強人。
曹魏的創始人曹操是壹個重視效率的人。他自然不喜歡強人的存在。他壹度重拳出擊，試圖設置決鬥。結果被大半個兗州的豪強出賣，只剩下三縣的地盤。這時他才意識到自己並不具備抵抗時代的能力，開始探索與強人* *之路。
曹操歡迎馮取得權威，封他為大將軍或中郎將，並指定兩三縣為郡縣作為自己的勢力範圍。通過官職收編強人，賦予其合法的軍政權力。
這無疑是曹操對現實做出的妥協。後來老師說，長霸曾經五次反叛曹操，在《三國誌》上至少有三次記載，但是曹操還是選擇了原諒他。劉，關中人，兩次落入曹操之手，都受到很好的對待。幽州名將田疇多次拒不服從曹操的意願，曹操不敢怠慢。黃華，酒泉人，曹丕繼位初期綁架太守謀反，投降後仕途依舊紅火。對於這種遙不可及的叛亂，曹操控制的朝廷很難像漢朝那樣親自出兵平定，而且高度依賴強大的甚至是外國的入侵。如果對方願意主動投案，自然會得到優待。
曹魏地方官在治理疆域時，在內政軍事上也高度依賴權貴的配合。甚至還有壹個極端的例子，王陵為了治理疆土，拒絕派人進京，最後被彈劾。
但是，曹操不僅僅是妥協。他通過直接招賢納士的方式安定田地，並設定極高的稅率充實國家使用，並在此基礎上組建中外軍隊。至於地方官與豪強勾結招募的州縣兵，雖然軍費不完全由朝廷負擔，但曹操建立了都督制度，派心腹官員管理這些軍隊。為了遏制新軍閥的出現，建立了質押制度，把地方將領和軍戶家屬作為人質，以增加他們造反時的後顧之憂。曹操的後人也不斷完善都督制度，嚴格限制都督的權限。
毫無疑問，中外軍隊才是曹魏真正的基石。如果失去了他們，曹魏朝廷就沒有控制四方的資本了。從記載中可以看出，曹魏的中外軍隊地位優越。司馬昭伐蜀時，專門頒布了義海聖旨，規定州郡總督的賞賜不能與中外軍隊相同。鄧艾招募的涼州兵馬和胡強建爾雖然屢建奇功，卻很少得到獎賞，而鐘會手下的鐘君將領則會因其功績而得到獎賞。
與此同時，曹魏費了很大的勁才把這支軍隊養大。諸葛亮抵抗北伐的時候，因為中國軍隊經常出動，為了後勤補給，專門把冀州的農民調去屯田。司馬懿遠征遼東時，每年四萬大軍的開銷給朝廷帶來了沈重的負擔。在司馬昭時期，由於陳泰不輕易向朝廷請求派遣中外軍隊，他還得到了司馬昭的私下表揚。
主要原因是隨著戰爭的遷移和豪強的隱蔽，朝廷本身能掌握的人數很少。東漢鼎盛時期，朝廷賬本有5647萬，而曹魏滅蜀時，曹魏的賬本只有443萬，不到東漢的十分之壹。但三國統壹20年來，全國戶籍翻了三番，可見各國人口少得可憐，戶籍隱匿現象嚴重。
魏、蜀、吳總戶籍人口為767萬，而士兵總數超過90萬，比例接近八比壹。東漢時期，戶籍和兵數最多只能達到100比1，無法長期維持。可以知道，魏、蜀、吳只有少部分常備軍是完全由朝廷資助的。
曹魏大臣高說，大臣的俸祿不到東漢的五分之壹，西晉三大臣的俸祿只有東漢的壹半左右。這說明曹魏乃至西晉朝廷在經濟上並不是很寬裕。但是史書上有很多記載說，魏末金初的官員過著奢侈的生活，所以他們用於奢侈享受的錢當然不是來自他們的薪水。除了貪汙受賄的部分，其他的都是來自合法收入，比如美食城，獎勵，土地財產。甚至被認為是窮人的單濤也占據了這個國家的官方土地。
即使用了很多方法來制約地方長官，但這種只建立在中國軍隊基礎上的制度無疑為新軍閥的出現提供了土壤。朝廷權威下降，他們遲早會冒出來，這是來自權貴的詛咒。然而，在那壹天到來之前，曹魏被司馬家族篡奪。
孫吳的制度比曹魏更進了壹步，因為孫策兄弟早期兵力不多，名氣不足，又是漢奸袁術的老部下。他們很難用官方的號角聲招募像曹操這樣的豪強，於是雙方發生了極其激烈的沖突。孫策對叛軍采取了非常殘酷的手段。他甚至對那些拒絕接受自己或者威望可能超過自己的人變得有點神經質，他的死也與此分不開。孫權上臺後，也貫徹了孫策的路線。然而，隨著孫氏兄弟逐漸在江東站穩腳跟並接受朝廷封爵，越來越多的江東宗族願意加入孫氏兄弟，如吳軍的魯谷·張著。
面對反對者的聲音，孫權和哥哥壹樣毫不留情。出生於吳縣壹個大家族的沈悠，在表達了對孫權的強烈反對後，立即被處死。申時家族在孫權時期沒有壹個人身居高位。直到孫吳末年，才任命丹陽刺史申英，成為東晉南北朝的壹等堂。
盡管幾經周折，孫權最終還是與江東宗族，尤其是來自吳郡的豪強建立了密切的合作關系，這些豪強在孫吳政權中身居各種要職，擁有相當大的特權，甚至在壹定程度上壟斷了人事投票權。
但因為享受了那麽多特權，所以對孫吳的政權有相當的認同感。當孫權歸順曹丕，接受吳王封爵時，孫權的文武百官表現出極大的不滿，他們對北方的政權不再向往。這種獨特的自我認同感壹直持續到晉朝末期。陸家後人陸機，生前依然懷念家鄉的華亭鶴。顧家後裔也拒絕了東海之王司馬越的征服，在中原戰事日趨激烈的情況下，選擇回到家鄉江東。
但在江東宗族之外，孫策隔河相望的舊本部也是政權的重要組成部分。由於孫策當時沒有條件和資源形成至高無上的話語權，所以采取了為下屬劃分專屬軍隊和領地的方式，即部制和封建制。孫吳的武將們只好自己經營地盤招兵買馬，籌集軍費。也就是說當時孫吳的將領都是小軍閥，然後大家都會聽命於大軍閥孫策。
孫吳政權中能出人頭地的人都有壹個特點，就是必須上馬，管理政府，所以孫吳的武將、謀士大多以文武雙全的身份出現在各種記載中。早年做縣令的時候，像何吉這種曾經靠實力強行鏟除地頭蛇的人，很對孫權兄弟的口味，在孫吳政權下相處融洽。
孫權也把掠奪山越人口資源作為基本國策。有關記載表明，孫的將領直接獲取被擄掠的人口。據《三國誌》記載，孫吳在歷次對山越的突襲中，收獲了13萬戶、3.08萬人、10.4萬士兵，這還不包括沒有具體數字的行動，而孫吳在全國的戶籍也不過50多萬戶、20多萬士兵。
所以孫吳的暴虐勢力極其強大，甚至可以說，孫吳的朝廷本身就是壹群支持它的暴虐勢力。何吉的孫子何紹在擔任吳郡太守時，因地域糾紛，前往搜尋谷谷、陸家等吳郡羌人的非法藏匿人口，直接驚動了魯抗和孫皓，最終事件不了了之。孫吳政權和豪強氏族之間有壹種不成文的默契。何紹不可能沒有察覺，他應該知道自己的所作所為不會有什麽實際作用，只是想警告對方不要騎在自己頭上。
然而，權貴的權力越大，法院本身的權力就越受到影響。因此，孫吳政權是與孫家和的幾個大家族壹起掌權的。皇帝要給這些世家大族世世代代豐厚的俸祿，認可他們的勢力範圍，甚至在皇帝缺乏威望的時候看他們的臉色。所以當皇帝軟弱的時候，大家族之間必然會有內鬥。孫權失去了訓練有素的接班人孫登後，對這位大臣產生了懷疑。他扶植魯王的勢力，大概是想讓各大家族互相攻訐，削弱自己的實力，但最後還是失敗了。
孫吳的制度和後來的東晉南朝很像，所以也叫南方六朝。同時，這六朝的家族傳承也很強，很多家族從漢末延續到唐朝。從這個角度來看，孫吳的體系並不能算是失敗的，甚至可以說是在當前形勢下達到了壹種穩態，而這種穩態為研究中世紀的未來發展提供了另壹種可能。如果沒有外敵入侵，就不會成為繼豪強蠶食政權之後的又壹次大規模六朝。
蜀漢資料較少，難以深入研究該制度。據《九州春秋》記載，諸葛亮通過荊州流民的戶籍獲得了劉備的重視，給了劉備爭奪霸權的資本。所謂“如魚得水”就是這個意思。根據《楊紅傳·馬忠傳》的記載，至少在劉備時期，蜀漢政權仍然保持著漢朝相當程度的軍事制度。
但顯而易見的是，94萬的賬面人口表明，蜀漢的隱戶問題並不比魏國和吳國輕，而且壹些線索也證明，即使在蜀漢北部，也有不少軍隊是豪強養的。
至於華南，這裏的豪強在北伐中承擔了大量的人力物力，以至於喬舟在勸說劉禪投降，警告他小心華南的背叛時，最後也提到了這壹點。
馬謖建議諸葛亮南下最好。諸葛亮還特意命令在當地百姓中威望很高的孟獲活捉他，不僅讓他去視察軍隊，還要七擒七縱。目的是讓孟獲認識到蜀漢軍隊的強大實力，讓他害怕蜀漢的“天威”，不敢發動叛亂，阻止當地人民造反。此外，孟獲等南方豪強由蜀漢朝廷任命，南方官員也任命了大量的地方豪強——曲帥，以求最大限度地擴大自己的特權，使他們願意為朝廷出力，而不是陷入平叛和叛亂的泥潭。
因為執法嚴格，投降的總指揮張儀導致當地部落再次造反，很快被諸葛亮取而代之。蜀漢朝廷並沒有把南方漢人的叛亂和平造反當作小事，而是盡量挑選能安撫當地百姓的官員。
除了華南，蜀漢還重視北方的羌胡少數民族，這些洋帥也在很大程度上支持了蜀漢的北伐。從某種角度來說，姜維可以得到蜀漢朝廷的重用，因為他在異族中有相當的威望。蔣琬不僅建議朝廷讓姜維接觸異族，姜維在北伐時也有意識地使用這些人。
在巴蜀豪強、南中豪強和周邊異族的幫助下，蜀漢得以用壹個角落支撐大量軍隊。但即便如此，蜀漢的大量兵力仍給朝廷造成了相當大的負擔，而由於北伐的國策，蜀漢長期擁有兩支以上的常備軍，進壹步加重了負擔。所以諸葛亮在建興六年(228)到建興九年(231)的三年間四次北伐之後，還需要三年的時間來積蓄力量。姜維重開北伐後，不到十年就把國家打殘了。
好在諸葛亮、姜維等身居高位的人，鑒於國家的困境，以身作則，約束自己，以保持清正廉潔的官場風氣。作為壹個騎著車的將軍，鄧騭靠自己的薪水生活，家裏難免饑寒交迫。我們可以看到蜀漢官員的待遇有多低，我們也可以更好地看到普通人的生活水平。
蜀漢制度是特定環境下的非常制度，把對外戰爭的勝利放在第壹位。它要求政治家德才兼備，前線將領百戰百勝，君臣內部相安無事。任何壹個環節出了問題，都會帶來巨大的內部矛盾。這就註定了蜀漢制度非常脆弱，難以維系。甚至可以認為，即使蜀漢真的順利完成了北伐，他也會逐漸拋棄以前的制度，以謀長遠。於是，蜀漢脆弱的體制下壹觸即潰，崩潰得最徹底。
所謂三國，就是中央集權的帝國遭遇統治危機，無法再維持這種存在形式後，不同的人尋找不同的道路的時代。有些人感覺不到時代的變化，想維持秩序。有些人看到了時代的變化，想利用它。有些人跟著時代的變化，隨波逐流。有些人不想順應時代的變化，夢想恢復過去。在千千也有人完全沒有選擇。他們是自己追求道路的墊腳石。
當長江面上沈重的鐵鏈消失在西晉浩浩蕩蕩的船隊面前，時代似乎給出了答案。但是，五湖四海的敵人，從頭發到骨髓的力量大小，說明這並不是歷史的真正出口。對於此時的人來說，他們無法預測未來的帝國會走向何方。