第壹次鴉片戰爭後，根據1842年簽訂的《中英南京條約》，上海在1843年成為五個對外通商口岸之壹，英、美、法等國相繼在上海設立駐地。道光二十五年(1845)，應英國領事巴弗爾的要求，在租界內設立江海北關(“新關”、“洋關”)，辦理向外國船只征收關稅事宜，江蘇蘇松臺路也在管。鹹豐三年(1853)，英國人乘刀會起義之機，奪取了江海關。次年，的吳與英、法、美駐滬領事簽訂協議，允許三國各派壹個稅務所負責江海關。同年7月，韶關稅務管理委員會成立，樹立了外國侵略者直接管理中國海關的壞榜樣。太平天國戰爭期間，1855年的刀社琉璃川、1860年6月的太平軍賴、1862年初的太平軍李秀成打了三場戰役，占領了上海的壹部分。1854年，上海成立自治機構工部，轉為獨立於清朝行政司法管轄的租界。此後，上海的兩塊租界與中國地方政府分開管理:黃浦、靜安、虹口、楊浦的沿江南部地區，主要是公共租界(主要是英美租界)；盧灣區和徐匯區的核心區域主要是法租界。長寧是公共租界的跨境道路建設區；然而，閘北和石楠這兩個由中國管理的地區(中國邊界)被租界分開。開埠後，上海迅速成為亞洲最繁華的國際大都市，被譽為“十裏洋場”、“東方巴黎”、“東方魔都”、“冒險家的天堂”、“遠東第壹金融中心”。租界的存在，使上海的核心腹地不受戰亂影響，享有實際的獨立地位和充分的國際聯系，奠定了今天的繁榮。
(二)北洋政府時期:
1912民國成立前後，清朝舊勢力還沒有被徹底消滅，民國新生力量還不成熟，軍閥割據，政府幾近癱瘓，社會無序混亂。然而，上海租界作為國中之國享有和平，甚至在經濟、人口等方面進壹步加速發展。1912到1936這段時間可謂是上海租界高度繁榮的階段。民國初年，租界外的閘北和石楠(花街)屬於江蘇省。1927年，民國政府在租界外設立上海特別市，由民國行政院直接管轄，同時並入江蘇省上海縣和寶山縣。1930年7月更名為上海。1921年7月，中國第壹次全國代表大會在盧灣區興業路76號召開。1922年7月和1925年10月，中國共產黨第二次和第四次全國代表大會分別召開。1925年5月30日，由於日本和外國棉紗廠主槍殺罷工工人(顧正紅)，上海學生和市民聚集在最繁華的商業街南京路的老大門前抗議，英國人巡邏並開槍，造成了5月30日慘案，引發了全國範圍的反英運動。4月2日1927，12閘北發生壹起4·12事件。國民革命軍第26軍強行解除工人糾察隊的武裝，造成大規模流血事件，開始了國共分裂。