衍生品可以是合約，如期權、期貨、掉期或更復雜的結構性產品。期權賦予買方在未來特定日期以特定價格買入或賣出標的資產的權利，但並不強制執行。期貨是買賣雙方約定在未來特定日期以特定價格交割標的資產的合約。互換是雙方或多方同意交換壹系列現金流的合同。
衍生品市場的重要性在於，它為風險管理、投機和對沖提供了機會。例如，農民可以在種植季節開始時出售期貨合約，以確保收獲季節的特定價格。這樣，無論市場價格如何波動，農民都能獲得預期收益。投機者可以利用衍生品來預測市場趨勢，並從中獲利。與此同時，公司可以利用衍生品來對沖業務風險。例如，通過購買與其業務相關的商品的期權，公司可以鎖定未來購買的成本，避免價格波動對其業務的影響。
然而，衍生品也有風險。因為衍生品的價值是基於標的資產的表現，如果標的資產價格大幅波動，衍生品的價值也會大幅波動。此外，衍生品通常是杠桿交易，即投資者只需存入合約價值的壹小部分作為保證金，因此投資者可能面臨巨大的潛在損失。2008年的全球金融危機部分歸因於衍生品的過度使用和錯誤定價。
壹般來說，衍生工具是壹種復雜的金融工具，它可以為風險管理、投機和套期保值提供機會，但它也帶有潛在的風險。因此，投資者在使用衍生品時，需要充分了解其運行機制和潛在風險，根據自身的風險承受能力和投資目標進行決策。