所謂“七姐妹”是指埃克森、殼牌、英國石油、海灣、德士古、美孚和雪佛龍(加州標準石油公司)。在這7家石油公司中，除了殼牌、荷蘭和BP，其他5家石油公司都是美國公司。其中，埃克森、美孚、雪佛龍都脫胎於洛克菲勒的標準石油公司。在英國人安東尼·桑普森所著的《七姐妹——大石油公司和他們創造的世界》壹書中這樣寫道:“幾十年來，這些公司似乎對產油國和消費國具有壹種特殊的神秘力量。它們超出了國家的專業知識範圍，也超出了政府的能力範圍。他們的收入比他們經營的任何國家都多，他們的石油艦隊比任何國家的海軍噸位都多...在處理石油問題上，他們實際上是以自我為中心的，不受供求規律的損害，也不受變幻莫測的股市的影響...他們是世界上大公司的先驅。”
“七姐妹”不僅控制著石油生產，還控制著石油的配送、運輸和銷售體系，擁有自己的石油艦隊，涵蓋了世界石油工業的各個領域。為了追求巨額利潤，這七家公司往往競爭激烈，尤其是在銷售方面，但為了穩定動蕩的市場，保持高額利潤，他們往往相互合作。就這樣，這七家公司像姐妹壹樣互相競爭，但是壹旦外人參與競爭，他們就團結成壹家人，所以早在美國新澤西州制定公司法的時候就被稱為“七姐妹”1913。
1928年7月，英、美、荷、法等國的跨國石油公司為了控制和壟斷中東伊拉克地區，簽訂了《紅線協議》。根據協議，他們有權共同開發奧斯曼帝國的石油資源，參與協議的任何壹方發現的任何油田都屬於參與方。未經其他各方的同意和參與，任何參與者不得在該地區開發石油。並由英國石油公司、法國石油公司、英荷殼牌公司、美國新澤西標準石油公司和紐約美孚石油公司* * *組成伊拉克石油公司。這壹協議是以石油“七姐妹”為代表的跨國石油公司在世界石油史上第壹次瓜分世界石油資源。
同年9月，石油“七姐妹”通過《阿科納卡利協定》進壹步瓜分了除蘇聯和美國之外的世界石油市場。“七姐妹”限制了各國的競爭，將國際油價穩定在美國油價的水平上，從而基本瓜分了世界石油市場，在國際石油市場上形成了第壹個全球性的石油卡特爾。
通過上述協議，“七姐妹”在資源國獲得了巨額利潤，穩固了在國際石油市場的地位。同時，他們還通過成立聯合石油公司來共同對付石油資源國。從65438年到0950年，“七姐妹”基本控制了當時除社會主義國家和美國之外的世界石油市場，成為國際石油市場的主宰者(見下表)。同時，“七姐妹”和法國道達爾石油公司基本控制了世界最大產油國中東的石油生產。
公司名稱市場份額(%)埃克森30.4 BP 26.3殼牌13.8海灣12.1雪佛龍6.1德士古5.7美孚3.9
“七姐妹”在國際石油市場的份額1950公司名稱市場份額(%)七姐妹合計98.3其他公司1.7合計100.0。
七姐妹在國際石油市場的份額1950(續)-1資料來源:(美)M A阿德爾曼，世界石油市場，約翰霍普金斯大學出版社，1972，第80 ~ 81頁。
美國是現代石油工業的發源地。雖然20世紀初世界其他地區的石油開發也在迅速進行，石油產量不斷增加，但直到第二次世界大戰結束，美國仍然是世界上最大的石油生產國和主要供應國，供應了世界上大部分的石油消費。
然而，隨著二戰的結束，美國作為二戰石油供應大國的國際地位也隨之終結。由於中東石油資源的廣泛勘探和開發，波斯灣地區的重要作用日益突出(見下表)。在過去很長壹段時間裏，美國石油產量占世界總產量的比例壹直在60%以上，然而，在1953年開始下降到50%以下。同時，由於煤炭失去了世界主要燃料的地位，在市場經濟國家能源需求中的比重迅速下降，石油憑借其低廉的價格迅速提高了市場份額。此外，美國國內石油需求呈指數增長。1948年，美國由石油凈出口國變為石油凈進口國，當年開始從中東進口石油。美國石油產量在世界石油產量中的比重迅速下降，世界石油出口中心從墨西哥灣轉移到波斯灣，美國石油公司在中東迅速取代英國石油公司。
年代世界石油產量(百萬噸)中主要生產國或地區的比例(%)18600.07美國:9818700.8美國:9118804.0美國:88俄羅斯:11。
世界石油產量從1860增加到1950
世界石油產量1860 -1950(續)-1
資料來源:Joan Evans，石油輸出國組織、其成員國和世界能源市場，英國朗文出版公司，1986，第12頁。
1946年底，埃克森和美孚撇開伊拉克石油公司其他成員，買下了在“紅線協議”範圍內經營的阿美公司40%的股份。美國這兩家石油公司的行為實際上撕毀了“紅線協議”，打破了過去20年來跨國石油公司瓜分中東石油資源的基本格局。美國跨國石油公司已經為他們在中東的進壹步擴張掃清了道路。
1974期間，隨著第壹次石油危機的爆發，國際石油市場上以“七姐妹”為代表的國際石油公司壹統天下的局面不復存在。