看守所是國家的刑事拘留機關，是人民民主專政的工具之壹。國家刑事拘留機關指出了看守所的基本職能及其區別於其他國家機關的具體屬性。人民民主專政的工具之壹指出，看守所的政治屬性是通過羈押犯罪嫌疑人、被告人、罪犯的職能活動來體現的。因此，看守所的性質是由國家權力的性質和自身的職能決定的。看守所的性質包括以下主要內容:(1)看守所是國家權力機關的重要組成部分。(2)看守所是羈押被逮捕或者被刑事拘留的人的機關。(3)看守所是教育在押人員改邪歸正的陣地。看守所是依法羈押被逮捕、拘留的犯罪嫌疑人、被告人的機關。被判處壹年以下有期徒刑的罪犯，或者剩余刑期不超過壹年的罪犯，也可以由看守所監管。看守所的任務是根據國家法律武裝警戒看守在押人員，確保安全；教育被拘留者；管理被拘留者的生活和健康；確保偵查、起訴、審判的順利進行。
看守所和監獄的主要區別在於關押的對象不同。看守所主要是關押被依法逮捕、刑事拘留的犯罪嫌疑人、被告人的場所；而監獄是關押被判處有期徒刑的定罪罪犯的地方。