廣義的監獄是指關押所有犯人的場所，包括監獄、看守所、拘留所。狹義的監獄是指依照刑法和刑事訴訟法的規定，被判處死刑緩期二年執行、無期徒刑或者有期徒刑的罪犯，在監獄內執行刑罰。對罪犯實行懲罰與改造相結合、教育與勞動相結合的原則，把罪犯改造成為守法公民。監獄的主管部門是監獄管理局，最高行政部門是司法部。
[編輯本段]功能
1.監獄的懲罰功能是指國家將罪犯的身心置於懲罰的條件下，限制其精神和物質生活所產生的心理痛苦效應的總和。2.監獄的改造功能是指根據懲罰的目的，改變罪犯的犯罪觀念，培養他們遵紀守法的教育效果的總和。3.監獄的防衛功能是指監獄通過執行刑罰，防止罪犯再次犯罪，同時對社會上其他可能犯罪的人進行警戒、威懾和教育，使其不走上犯罪道路的效果的總和。4.特殊預防是指監獄通過執行刑罰，使罪犯與社會隔離，失去再次犯罪的條件，從而剝奪罪犯的人身自由，防止其在服刑期間再次犯罪。5.壹般預防是指監獄對罪犯進行懲罰，以威懾未犯罪的人，防止其犯罪。
[編輯此段落]常規屬性
監獄具有鮮明的階級性。監獄的階級性是監獄的根本屬性。監獄是嚴厲的懲罰。任何國家的監獄都具有鎮壓敵對階級和勢力的反抗和破壞，打擊犯罪，懲罰犯罪的功能。刑罰是刑罰的固有屬性，是專政維護自己階級利益和統治秩序的工具之壹。
[編輯本段]生產歷史
監獄是人類社會發展到壹定歷史階段的產物，隨著階級和國家的出現而產生。在人類進入階級社會之前的原始社會，沒有階級，就沒有監獄。原始社會氏族公社時期，人類社會是以血緣關系為基礎的，人們靠狩獵為生，生產資料是公有的，由氏族首領掌管財產的分配。然而，由於生產力水平低下，人們的生存難以保證。因為沒有任何形式的國家組織，人與人之間的沖突都是通過習慣性的血腥報復來解決的。到了原始社會後期，由於生產力的發展，人們開始組成群體，使用磨制或捶打的石器狩獵，產生了剩余產品。氏族首領無償占有剩余產品，於是社會出現了私有制，人類社會出現了兩個對立的階級，即奴隸主階級和奴隸階級。人類社會也將從原始社會過渡到奴隸社會，開始進入第壹階級社會。隨著階級的出現，國家組織的形式出現了。掌握國家權力的統治階級為了維護自己的統治，鎮壓被統治階級的反抗，制定了壹系列的規章制度，這些規章制度都是國家意誌的體現。這是法律。罪犯被視為犯罪，罪犯就應該受到懲罰，這就產生了刑罰和監獄。監獄的出現是隨著階級需求的變化而變化的，是為統治階級服務的，是反映統治階級意誌的。所以監獄是階級社會特有的現象，是階級矛盾不可調和的產物，是國家的暴力機器之壹。它隨著階級和國家的出現而產生，也會隨著國家的滅亡而消亡。
[編輯本段]不同歷史時期監獄的特點
監獄有幾千年的歷史。歷史上，奴隸國家、封建國家、資本主義國家、社會主義國家都有監獄。其特點如下:奴隸制國家的監獄:刑罰的觀念和執行以復仇為目的，主要的懲罰手段是無期徒刑和肉刑，監獄用來關押等待執行的犯人和尚未判決的罪犯。封建國家監獄:刑罰的理念和執行以恐嚇為目的，監獄制度和監獄管理殘酷黑暗。資本主義國家的監獄:早期的資本主義國家，監獄的目的是報應，到了19的20世紀20年代，隨著刑罰理論的發展，逐漸轉變為矯正和教育。社會主義國家的監獄:旨在將犯罪公民改造成守法公民。資本主義國家監獄後期，監獄逐漸向罪刑法定、罪刑相適應、刑罰人性化靠攏。目前，我國監獄屬於社會主義國家的監獄制度，實行的方針是“教育與改造相結合，以改造人為目的”。這體現了社會主義法制的特點。
[編輯此段]中國是第壹個提出創建監獄的人。
臯陶是第壹個提出在中國建立監獄的人。中國神話中的正義法官。清面鳥嘴，不偏不倚。他有壹只獨角羊(謝智，即獨角獸)，誰能知道誰有罪。當臯陶審判壹個案件時，他帶來了神羊，而神羊只接觸有罪的人。臯陶，槁城(今安徽六安)人，生於公元前21世紀，黃帝之子少昊之後。他是古六安的祖先，相傳是東夷族的首領，姓顏。傳說舜時被任命為負責刑法的官員。虞繼位後，以禪讓制度推薦為接班人，並“授之以政權”(即囑其處理政務)，但先於虞去世，未能繼位。後來，於推薦易為繼承人。今天六安東部有高濤墓，春秋時期的英和六國都是臯陶的後裔。與堯、舜、禹並稱“古代四聖”的是時期的法官，相當於國家的首席大法官。臯陶也是古代偉大的政治家、思想家和教育家，被歷史學家和司法界公認為“正義的鼻祖”。他的“法治”和“德治”思想與今天的“法治”和“德治”有著歷史的聯系。臯陶文化中的司法活動和法律思想對中國古代法律文化產生了重要影響。臯陶也被後人神話為獄神。他輔佐理政治水，發展生產，為夏的統壹和中華民族的形成做出了巨大的貢獻。禹根據的品德和功績，任命他為自己的繼承人，並授予他政治權力。但是在繼承王位之前就去世了，於是禹把英國和封給了他的後代。唐玄宗以李始祖為榮，天寶二年(公元743年)謚號“德明皇帝”。