螃蟹生活在水中，喜歡吃水中死魚、死蝦等腐敗的動物屍體，在螃蟹體內便會感染壹定的細菌。尤其是河蟹，大多生長在汙濁的河塘，蟹體內外沾又大量的病菌。活螃蟹可以通過體內的新陳代謝將細菌排出體外；螃蟹壹旦死亡，他體內的細菌就會大量繁殖，分解蟹肉，有的細菌還產生毒素，若人們吃了這樣的螃蟹就會引起食物中毒，常見的表現有惡心、嘔吐、腹痛、腹瀉；嚴重者可發生脫水、電解質紊亂、抽搐，甚至休克、昏迷、敗血癥等。同時，快死的和死亡的螃蟹肉中含有大量的組氧酸分解產生組胺，組胺是有毒的物質，隨著死亡時間的延長，組胺越積累越多，其毒性越大。即使螃蟹煮熟了，這種毒素不易被破壞。
因此，在選購螃蟹時壹定要註意是否新鮮，不要買已經死亡的螃蟹，特別是河蟹，而且在使用的時候要煮透煮熟，以殺死螃蟹內外汙染的病菌。