中國人對丹頂鶴崇拜已久，古有“梅妻鶴子”之語以喻天性野逸、酷愛自然之人，而“焚琴煮鶴”則喻對美好事物的踐踏毀壞。古人以為丹頂鶴是神仙的伴侶，《西遊記》中所述太白老君的騎乘便是此鶴。國人素有以《松鶴圖》賀壽之習俗，作為壹種美好的藝術形象，將長壽之鶴（丹頂鶴壽命可達六十年）與長壽之松樹並列，象征長壽無可非議。但從生態學角度講，丹頂鶴棲息於濕地，那裏無松可棲，可見，丹頂鶴是壹種被人神化了的動物。
2003年，國家林業局和中國野生動物保護協會啟動了國鳥評選活動，並成立了專家評選小組和確定了評選標準。
我國以特產的紅腹錦雞作為中國鳥類學會的會徽，還沒有定出國鳥。如果從我國特有的鳥類中評選的話，喜鵲、畫眉、紅腹錦雞等有望入選。壹項由36名代表向九屆全國人大五次會議提交的議案建議，把丹頂鶴確定為中國的國鳥。經過幾年的專家評選和社會網選，日前，國家林業局已將丹頂鶴作為國鳥的唯壹候選者上報國務院。
2004年5至6月，中國野生動物保護協會、中國新聞社、新浪網聯合全國20多家新聞網站舉辦了網上推舉國鳥活動。在候選的10種鳥類中，丹頂鶴獲得500萬網民中64.92%的選票，遙遙領先於其它競爭者。
不過，隨後有專家指出由於丹頂鶴的英文名(JapaneseCrane)和拉丁文學名(Grusjaponensis)，直譯過來為“日本鶴”。況且英文名和拉丁文學名壹般是不會更改的，因此，是否選擇丹頂鶴為國鳥目前還有很大的爭議。
而最近酷愛惡搞的天涯網友通過網絡投票的方式在10種候選鳥中選國鳥，麻雀以35.8%的支持率榮居榜首。