第壹只購物用牛皮紙袋，誕生於1908年的美國明尼蘇達州聖保羅市。當地的壹位雜貨鋪老板沃特·杜維納，為了促進銷售額的增長，尋找到能夠讓消費者壹次性購買更多東西的辦法。
在此後的半個多世紀裏，牛皮紙購物袋的發展可謂是順風順水，材質的改進使其承重能力不斷增強，外表也變得愈發精美，制造商們將各種商標、圖案印制在牛皮紙袋上，進入大街小巷的店家商鋪之中。
直到20世紀中期，塑料購物袋的出現成為購物袋發展史上又壹次大型革命。它以更輕薄、更堅固和更低廉的制造成本等優勢使得曾經風光壹時的牛皮紙袋黯然失色。此後，塑料袋成為生活消費的首選，而牛皮袋漸漸“退居二線”。最後，風光盡逝的牛皮紙袋只能假借“懷舊”、“自然”、“環保”之名應用於少數的護膚品、服裝和書籍、音像制品的包裝之中。
近年來隨著“反塑”風的全球盛行，環保人士們又開始將目光投向古老的牛皮紙袋。