指紋，由於其具有終身不變性、唯壹性和方便性，已幾乎成為生物特征識別的代名詞。指紋是指人的手指末端正面皮膚上凸凹不平產生的紋線。紋線有規律的排列形成不同的紋型。紋線的起點、終點、結合點和分叉點，稱為指紋的細節特征點（minutiae）。
指紋識別即指通過比較不同指紋的細節特征點來進行鑒別。由於每個人的指紋不同，就是同壹人的十指之間，指紋也有明顯區別，因此指紋可用於身份鑒定。其實，我國古代早就利用指紋（手印）來簽押。1684年，植物形態學家Grew發表了第壹篇研究指紋的科學論文。
1809年Bewick把自己的指紋作為商標。1823年解剖學家Purkije將指紋分為九類。 1880年，Faulds在《自然》雜誌提倡將指紋用於識別罪犯。1891年Galton提出著名的高爾頓分類系統。之後，英國、美國、德國等的警察部門先後采用指紋鑒別法作為身份鑒定的主要方法。隨著計算機和信息技術的發展，FBI和法國巴黎警察局於六十年代開始研究開發指紋自動識別系統（AFIS）用於刑事案件偵破。世界各地的警察局已經廣泛采用了指紋自動識別系統。九十年代，用於個人身份鑒定的自動指紋識別系統得到開發和應用。