學士壹稱最早出現在《周禮·春官》中的記載，最早是指那些在學校讀書的人，魏晉以後，學士是指以文字技藝供奉進行的官吏。民間習慣上稱有文采的飽學之士為“學士”，最著名的莫過於蘇東坡“蘇學士”了。另外，學士和大學士差距很大，學士大多是舞文弄墨、實權不大的官員，可是大學士的地位就非同壹般了。唐、宋時，“學士”前加“大”的都是宰輔重臣，到了清代，大學士成為文臣，到了清代，大學士成為文臣的最高職位，官到正壹品，可謂真正的位高權重。
碩士的稱呼最早起源於五代，指的也是品節高尚、學問淵博的人，但壹不是官職。
博士起源於戰國時代，是壹種官職，負責保管文獻檔案，編撰著述，傳授學問，培養人才。漢武帝時，博士成為專門傳授儒家經學的學官。《易》、《書》、《詩》、《禮》、《春秋》每經置壹博士，各以家法教授，壽誕樂五經博士。