自然界中任何溫度高於絕對零度(-273.15℃)的物體都可以輻射紅外能量。紅外熱成像的原理是基於被探測物體與背景的溫差，其核心技術是紅外焦平面探測器的生產和研制。
紅外探測器可以探測和采集目標物體的紅外能量，將物體表面的紅外熱輻射轉換成相應的電信號，再經過放大和視頻處理後形成肉眼觀察的視頻圖像。總的來說就是把不可見的紅外輻射變成可見的熱像，能夠反映目標表面的溫度分布。
因為熱成像是基於探測目標和背景的溫差，只要人的溫度和蘆葦的溫度有溫差就能看到熱成像。