旺旺集團的起源可追溯到位於臺灣宜蘭縣羅東鎮的宜蘭食品工業股份有限公司。該公司成立於1962年，從事罐頭食品的代工與外銷，但當時為蔡衍明父親蔡阿仕的朋友所經營。1976年經營權由蔡阿仕接手，年僅20歲而且學歷只有國中畢業的蔡衍明自告奮勇參與公司的營運，隔年（1977年）蔡衍明即以總經理身份接掌經營權。然而缺乏經驗與能力的蔡衍明不久便遇上大虧損，該公司推出的“浪味魷魚絲”造成公司慘賠新臺幣1億元以上。1979年開始借由自創品牌“旺仔”重新開拓臺灣市場。之後因看好日本米果有厚利可圖，而找上日本米果大廠巖冢制果代工，後來取得巖冢技術授權。
當時蔡衍明為了取公司名字困惱。他到新北市石門區十八王公廟，看到神犬時有了靈感，加上他愛狗，便把狗叫聲諧音“旺旺”作米果與公司名。
“旺旺仙貝”獲得極大的成功，廣告宣傳有效結合了臺灣的民俗祭拜習慣，在臺灣的市場占有率壹度高達95%，迫使老牌食品大廠統壹與義美相繼退出競爭。1983年，商標定名為“旺旺”。
借由與民間信仰結合的行銷手法，旺旺陸續推出的新產品如“浪味仙”、“雪の月”、“旺仔小饅頭”等皆有不錯的成績。蔡衍明於是計劃將版圖向海外擴張，尤其是改革開放中的中國大陸。
1989年便在中國註冊了“旺旺”商標，為第壹個在大陸註冊商標的臺灣廠商。1992年蔡衍明舍棄競爭日趨激烈的大陸沿海省份，到湖南長沙設廠，成為湖南省第壹家外資廠商，開始了旺旺在大陸的米果生意。由於旺旺是中國大陸第壹家米果廠商，豐厚的利潤吸引了大批廠商跟進，造成毛利壹路下滑；於是旺旺以擴大經濟規模的策略應戰，壹方面極力壓低成本，壹方面以低價逼退跟進者，最後不但穩住了戰局，也以高達85%的市場占有率稱霸大陸。