壹個“南戲”，壹般認為是“市南”的南方。南戲，又稱“市南調”，是鄂西土家族地區唯壹能用苗臺表演的地方戲曲。
南戲的產生可以追溯到元朝封建王朝對鄂西土家族實行土司制度。當時容美土司處於壹隅，容美土司的戲劇活動對南戲的發展影響很大。明代以後，鄂西土家族在土司的帶領下，開始與外界交流，重視漢學，研究儒家典籍。熱衷於與中原人交朋友的人中，人才挺多，詩詞作家不斷出現。
榮美土司還培養了壹個家族戲班。康熙年間，他的第19代傳人田順年曾表演了由戲曲作家孔創作的大型昆曲《桃花扇》，成為中土文化交流史上的壹段佳話。容美土司專業戲班擁有壹批戲曲大師，培養了許多色彩藝術俱佳的藝人。
回到故土後，同樣由榮美土司培養家庭戲曲的藝人，壹部分留在鶴峰城，大部分去了湘西的石南府、桑植、石門等地，繼續傳播南戲藝術。
南戲是壹種多腔戲，有南腔、北腔、路腔以及昆曲、雜腔。南北調源於楚調，與荊河戲有直接關系。南方曲調溫柔委婉，北方曲調高亢流暢。在路上是檀溪和川梆子的戲，聲腔是從秦腔演變來的。
三腔同臺演出流傳已久，與當地藝術、語言、民樂、風土人情融為壹體，逐漸演變成具有地方特色的劇種。南戲14聲板，北戲12，路上6個，北戲7個，南戲20個，涼鞋等小調10多。
南戲可以分為四條線:生、丹、純、醜。景嬌、蕭聲、盛嬌、老聃、姚丹演唱原聲，鄭丹、肖丹演唱副聲。南戲表演重在做工，“尤其是歌手”，整體表現為“大手大喇叭”。
在妝容和人物造型方面，南戲“重在打扮先行，所謂扮窮者扮富”，在妝容和造型上具有鮮明的土家族民族特色。南戲的伴奏音樂由弦樂和打擊樂兩部分組成。
弦樂是伴奏樂的壹種，樂器有京胡、二胡、月琴、三弦、嗩吶、蓋盤。南北路戲主要由京胡演奏，蓋板主要在路上演奏。打擊樂是南戲音樂的重要組成部分，不僅起到伴奏的作用，還起到塑造人物、渲染氣氛的作用。打擊樂器有鼓、鑼、鈸、沖鈸、馬鑼、鉤鑼、克子、邊鼓、尺板等。
清朝嘉慶年間，鹹豐縣地主階級開始興辦南戲班，職業和玩伴社興起。道光末年，鹹豐縣蒲草堂財主鄧小池創辦了南戲《天元班》。後來鄧小池的弟弟鄧小碧創辦了“持續提升”。到20世紀初，南戲已經遍布鹹豐縣。
鹹豐南戲真正繁榮是在新中國成立以後。聶、唐慧雲、楊興初等南戲老藝術家自籌資金，自制道具，重新組建了南戲劇團。劇團成員白天工作，晚上演出。時任縣長的肖基和將其命名為“勞動劇團”，充分肯定了南戲的發展。
盲人藝術家聶宣潔為鹹豐南戲的發展做出了巨大貢獻。他熟悉南戲的南、北、路唱法。新中國成立前，他苦心創辦和經營業余劇團。新中國成立後，他為“勞動團”的建立立下了汗馬功勞。
從1957開始，聶在本派大師的幫助下，用三年時間回憶整理出傳統劇目300余部，占鄂西南傳統劇目的壹半以上，其中有67部劇目發表在《湖北地方戲叢書》上。聶的《豫四地》系列填補了其他劇目的空缺。
後來，鹹豐縣南戲的表演藝術家夏和另壹位南戲演員奉命去省城參加話劇演出。他們表演的經典南戲《八卦圖》贏得滿堂喝彩，得到了全國戲劇家協會主席田漢、全國音樂家協會主席、中央音樂學院院長凱爾的高度評價。田漢認為:
南戲的武打唱腔不同於其他劇種。
和北京、漢族、廣東、平劇都不壹樣。凱爾的評價是:
南戲唱腔洪亮有力，像深山峽谷的聲音。
上世紀80年代初，在唱戲還是南戲的“京南大辯論”之後，鹹豐縣南劇團迎來了第二個春天。鹹豐南戲開始移植其他劇種，如新編歷史昆曲《十五關》，新編歷史京劇《蔣香河》。尤其是移植了《小二黑結婚》、《江姐》、《三裏灣》、《劉三姐》等壹批現代戲，令人耳目壹新。