剛剛出任財政部長如履薄冰的項懷誠，面臨著極其險惡的國際國內形勢。這是他壹生中唯壹壹次不得不依靠藥物來維持睡眠。1998期間，金融風暴對整個亞洲的影響還在繼續。在其影響下，全球經濟明顯放緩。中國壹季度工業生產增速下滑，物價水平繼續回落，下崗職工增多，內需嚴重不足。1998年，中國出口增長0.6%，幾乎為零，而1997年，數值為21%。當時的經濟狀況正如項懷誠所說，“就像開車，使勁踩油門，就是上不去。”然而屋漏偏逢連夜雨，在國內經濟舉步維艱的時候，中國爆發了華南華中百年壹遇的大洪水。為了鞏固二十年來改革開放的成果，中共中央國務院及時確定了擴大內需的方針，從適度從緊的財政政策和貨幣政策轉向積極的財政政策和穩健的貨幣政策。這時候的財政部長無疑處於巔峰和低谷的最前沿，但既然歷史選擇了他，他也只能義無反顧的面對困難。1998 6月16日，項懷誠在《人民日報》發表署名文章《財政宏觀調控與啟動經濟增長》，提出我國應適當擴大財政借款和財政支出規模，增加投資，刺激消費，促進國民經濟增長。項懷誠調回財政部的前壹年，也就是1997，中國財政赤字大概是580億。按照當時的預算，1998的赤字應該是460億，比上年減少100多億。但鑒於當時的情況，中央政府於8月首次決定發行1998元長期建設債券(截至2002年，我國已發行6600億元長期建設債券)，財政赤字大幅增加。從那時起，項懷誠的名字就與實施積極財政政策的利弊聯系在壹起。關於是否應該實施積極的財政政策，理論界有過多次激烈的爭論。問題主要集中在“為什麽不實施減稅政策”、“是否會排擠民間投資”、“國債風險”等方面。作為這壹政策的執行者，項懷誠在就任財政部長時，每年都要花費大量的時間和精力進行說服工作。盡管他壹再解釋這些國債用於建設性支出，沒有壹分錢用於運營性和經常性支出，投入的領域不會對民間投資產生擠出效應，但他的評價仍是褒貶不壹。
雖然積極的財政政策不可避免地帶來了通貨膨脹的隱患，但也迅速帶領中國走出了經濟發展的瓶頸，並以每年7.7%的增速大幅擴張。鑒於積極財政政策對國民經濟發展的促進作用，朱镕基總理曾評價說，“今年是最輝煌的壹年”。在項懷誠擔任財政部長的5年間，中國的財政收入逐年增加，從項懷誠擔任部長時的9000多億，到他離任時的2萬多億。項懷誠以兩個特點著稱:好學，會說話。無論什麽崗位，什麽環境，只要有時間，項懷誠就永遠放不下。他涉獵領域廣泛，非常註意收集和整理各種信息。雖然項懷誠有著驚人的好記性，但他也常說“好記性不如爛文筆”。他的筆記本在財政部挺有名的。從參加工作的那天起，從各種渠道獲得的數字和信息，甚至壹個商標、壹張照片，都被收集到他的筆記本裏。壹旦需要，就能得心應手。幾十年來他記錄了多少音符，已經超出了他的計算。“文革”時造反派要調查壹個同誌的所謂“問題”。在沒有證據的情況下，他們甚至想到了從項懷誠的記載中尋找線索。他的筆記本已經起到了文件的作用。在那個特殊的年代，為了防止“鬧事”，項懷誠不得不放棄不得不放棄的東西，壹下子燒掉了60多本筆記本。在他辦公室的書櫃裏，筆者看到20多個大小不壹的筆記本整齊有序地排列著，而在他的舊辦公室裏，這樣的筆記本有十幾箱。
山東大學中文系畢業的項懷誠，因為好學的精神，能成為金融專家。他說，“經濟學研究的是實際問題。並不神秘，很多都要從實踐中學習。”除了學習，項懷誠在日常工作生活中，從不錯過任何學習機會。20世紀80年代初，年輕人非常活躍。項懷誠下班後經常和他們見面聊天。漫談讓他覺得思路大開，受益匪淺。他還喜歡參加國內外的各種研討會。他覺得“只要努力學習，參加研討會比上大學更有收獲”。就是這樣，項懷誠逐漸形成了自己紮實的理論基礎，現在是財政部財政科學研究所的博士生導師。通過不斷的思考和探索，項懷誠總能站在理論和改革的最前沿。他曾任職的財政部綜合司負責研究宏觀經濟、財稅改革和管理預算外資金，被稱為部長們的“總參謀部”。在擔任綜合處副處長時，項懷誠總是以前瞻的眼光緊跟改革動向，及時向部裏、部裏提出意見和建議。往往部長們剛從國務院回來，準備找綜合部門研究，綜合部門就遞上了壹份有信息、有分析、有措施的研究報告。
鄧小平的南巡講話鼓舞了項懷誠。他覺得宏觀經濟體制改革終於提上日程了，於是叫來了幾個年輕人，口述他們的看法，他們記錄下來，整理出來。他很快完成了壹部被理論界認為是中國第壹部系統論述市場經濟的著作——《中國市場經濟與宏觀調控》，在十四屆三中全會前出版。多年來，項懷誠經常在《人民日報》、《求是》、《財貿經濟》上發表專欄和文章，對中國社會、經濟、文化發展中的許多規律性的東西進行了有價值的探討。如《從歷史的盛世看中華民族的偉大復興》(人民日報2002.5.11)、《十羊九畜的思考》(人民日報2006.5438+0.4.26)、《新時期的金融改革與發展》(求是)2000。他的《財務管理》壹書還獲得了國家圖書獎，這在高層領導中是不多見的。熟悉項懷誠的領導和同事都認可他是壹個學者型的官員。據王保安同誌講，他原來是項懷誠的秘書，現在是財政部綜合司司長，調去當秘書，他不想去。後來，當他聽說他是項部長的秘書時，他很高興。“因為他是學者型的領導，跟他在壹起能有所收獲。”果然，項懷誠不僅以身作則，好學上進，還積極資助王保安攻讀博士學位。“遇到這樣的領導，我能說什麽？”王保安苦讀三個半月，被中國人民大學錄取為經濟理論博士生。
廣博的學識也讓項懷誠以口才著稱。2002年6月5日至10月，項懷誠出席第16屆世界會計師大會並發表講話。10月22日，165438+香港文匯報將其報道命名為“世界級財長發揮項的幽默”，並引用香港中文大學校長金的話說:“中國有世界級的總理，也有世界級的財長”。165438+10月29日，香港《大公報》壹篇題為《金融大師的壹次演講》的文章，形容他的演講是“根本沒看講稿就笑”、“說話通俗易懂”、“從頭笑到尾”...有壹次，有記者讓他對李登輝說點什麽。頓時滿堂喝彩，掌聲雷動，我們所有人都被他的風趣幽默所折服。
項懷誠1963進入財政部，從科員、副科長、副處長、副處長、副部長壹路幹到1998成為財政部部長。用財政部官員的話來說，項懷誠“是唯壹壹位經財政部培養多年、膽識過人、實踐經驗豐富、善於解決疑難雜癥的財政專家。”人們稱項懷誠為“平民高官”，這個平民的子女對生活的要求真的不高。在辦公室見到他，他壹改電視上西裝革履的形象，普通的藍色襯衫，更普通的深藍色夾克，形象壹點也不光鮮。上世紀80年代末，他還是副部長的時候，家裏沒有電話，廚房和衛生間都是和別人共用的。有壹次，姚依林副總理的秘書晚上有急事找他。查了半天，找不到他的電話號碼。直到打電話給值班室，他才知道家裏沒有電話。才在宿舍傳達室緊急安裝。他要求下屬做四件事:手作、腿作、腦作、口作，他自己也做。他八點半才上班，七點半準時來到辦公室打掃房間，打開水，看書學習。從壹個二十多歲的小夥子，到今年六十多歲的人，已經幾十年了。
2003年5月9日，項懷誠出任新社會保障基金會理事長。這壹立場與他建立社會主義公共財政的努力有關。到2002年底，全國社會保障基金的資產已經達到6543.8+0.24億元，未來十年，這壹積累至少將達到3萬億元。遺憾的是，社保基金的收益壹直在低位徘徊。公開資料顯示，2001年社保基金收益率僅為2.25%，2002年為2.75%，僅相當於三年期銀行存款利率。隨著中國人口老齡化的加速和潛在支付高峰的威脅，社保基金面臨著越來越緊迫的升值壓力。
這壹次，項懷誠面對的是類似1993和1998的艱巨復雜的局面。今年4月9日，項懷誠終於有話要說了。對於作為老百姓救命錢的社保基金，項懷誠壹再強調要選擇最審慎的方法保值增值，但他同時宣布，2004年社保基金將把股票投資比例從2003年的5.1%提高到15%，董事會也將擇機投資海外市場。看來65歲的項懷誠絕不是來社保基金退休的。對他來說，這個位置還是極具挑戰性的，項懷誠還有很長的路要走。