“煙花三月下揚州”，李白的名句，如今成了家喻戶曉的揚州旅遊名片。“天下三分明月夜，二分無賴是揚州。”徐凝的《憶揚州》，寫得傳神、俏皮、雋永，激發人們的向往之情。向往什麽，品味什麽？是宅第之幽，園林之雅，井泉之珍？還是飲食之美，工藝之精，休閑之趣？歷史文化名城揚州的三味，應向何處尋覓？
古運河
揚州歷史文化的底蘊，須問古運河。古運河有壹種歷史的凝重。據《左傳》記載，“吳城邗，溝通江淮”。公元前486年，吳王夫差在揚州開鑿邗溝，古運河水已經流淌了兩千五百余年。隋煬帝在此基礎上，開掘了溝通南北的大運河。這壹水利大動脈的建成，其歷史功績，連長城也難以望之項背。對運河水位有調節功能的揚州五塘，已鮮為人知。其中陳公塘最大，雷塘則是楊廣的葬身之處。唐代詩人皮日休曾說：“盡道隋亡為此河，至今千裏賴通波。若無水殿龍舟事，與禹論功不較多。”
上個世紀中葉，京杭大運河裁彎取直後，這壹段河道已不再承載運輸的功能。它呈東北西南走向，像壹條錦緞飄帶，半繞古城而過。古運河風光帶是近幾年綜合治理的成果。北起大王廟，南到響水關，水上遊覽線業已開通。從東關古渡上船，放眼望去，碧波蕩漾，草木蔥蘢，兩岸風景如畫。在飽覽沿途風物的同時，可以任憑想象馳騁。隋煬、乾隆船隊的奢華，歷代航運的喧鬧和昔日河工纖夫的艱辛，盡可神思。古今之水壹脈相承，邗溝、漕河，故道依舊；盂城古驛、瓜州渡口，遺跡猶存。經歷了時代巨變，現代揚州的嶄新面貌，正顯影於古運河波光瀲灩之中。
瘦西湖
也許不久的將來，古運河上的遊船能夠直接駛進瘦西湖。水網相連，瘦西湖本來就是壹條寬窄不拘的河道。稱之為湖，實屬偏愛；冠之以瘦，恰如其分。瘦西湖區置景建園始於隋、唐，清代康、乾時期形成規模，“兩堤花柳全依水，壹路樓臺直到山”，猶如壹幅漸次展開的畫卷，堪稱秀麗典雅的湖上園林。天下西湖三十六，均不如揚州西湖秀美。杭州西湖美在豐腴，揚州西湖美在清瘦；各處西湖皆可環湖遊賞，揚州西湖卻窈窕曲折，掩媚藏嬌。清代錢塘詩人汪沆將揚州西湖與杭州西湖作了對比，寫道：“垂楊不斷接殘蕪，雁齒虹橋儼畫圖。也是銷金壹鍋子，故應喚作瘦西湖。”據說瘦西湖由此得名。正是環肥燕瘦，各有千秋。
瘦西湖宛如壹條綴滿珠玉的錦帶，適宜乘船遊覽。她的最美處在五亭橋，這裏湖面開闊，波平如鏡。小金山、釣魚臺、月觀、鳧莊、白塔、二十四橋等景觀相互映襯，從不同角度看去，水中皆有倒影。色彩斑斕的遊船像花瓣撒落湖中。綠綺樓前，有毛澤東手書杜牧《寄揚州韓綽判官》詩碑：“青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未雕，二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫？”膾炙人口，意境飄逸，將“歌吹月亮城”的詩情畫意與朦朧之美，烘雲托月，形容到了極致。歷史上許多文化名人都在湖濱留下或深或淺的足跡。人文景觀，俯仰即是。
老城區
瘦西湖的起點在老城區，禦碼頭下是護城河。揚州城墻是解放後拆除的，在城墻的基礎上修了環城馬路。環城路內是老城區。老城區內的主要街道拓寬了，那是商業區。其余部分仍保存著狹長的街道與幽深的小巷。修葺過的東關街、東圈門具有壹定的代表性。老街面以花崗巖條石橫排鋪就，現在只有打銅巷和南河下的部分路段，尚可窺見舊貌。巷道往往以青石板條鋪在中央，兩邊輔以立磚。何園、個園、汪氏小苑、吳道臺宅第、小盤谷等宅園，散落在街巷某處，猶如匣裏珍寶，散發著誘人的魅力。百年餐館富春，“酒美不怕巷子深”，賓客盈門。紫羅蘭理發店與揚州浴室不啻是休閑文化的商標。
曲折的小巷壹般是深宅大院的分界。大門樓子，外有照壁，內有屏門。門楣上有精美的磚雕，門廓磨磚對縫。門框下有壹對石鼓，大門上貼著對聯。馬頭墻高聳，鋦著巴釘的青磚墻，斑斑駁駁。高墻上有磚砌花窗，樹冠若隱若現，裏靣肯定是花園。轉彎處，墻磚上兩條平行的凹痕，那是昔日轎杠磨擦出來的印跡。偶爾墻上會有壹眼空洞，磚上刻著“敬惜字紙”四個字，讓路人揀起有字的紙塞入洞裏，表達舊時對文化的尊重。某個轉角處的墻腳或許還能看到“泰山石敢當”石碑，有祈福鎮邪的含意。
“大十三彎”、“螺絲髻頂”、“黑婆婆巷”、“如來柱”、“沙鍋井”這樣的巷名，饒有興味。教場附近按數字排列的小巷，則頗像營盤遺址。昔日教場，百業匯集，三教九流無所不包，有點北京天橋的味道。揚州評話的說書場裏，聽眾常滿。蕃釐觀對面的安樂巷，裏面有朱自清先生的故居。街巷名字裏，記錄著時代、標誌著行當、蘊含著文化。蹀躞於小巷深處，似乎可以聽到歷史腳步的回聲。