標誌的來歷，可以追溯到上古時代的圖騰。
那時每個氏族和部落都選用壹種認為與自己有特別神秘關系的動物或自然物象作為本氏族或部落的特殊標記（即稱之為圖騰）。
如女媧氏族以蛇為圖騰，夏禹的祖先以黃熊為圖騰，還有的以太陽、月亮、烏鴉為圖騰。最初人們將圖騰刻在居住的洞穴和勞動工具上，後來就作為戰爭和祭祀的標誌，成為族旗、族徽。國家產生以後，又演變成國旗、國徽。
古代人們在生產勞動和社會生活中，為方便聯系、標示意義、區別事物的種類特征和歸屬，不斷創造和廣泛使用各種類型的標記，如路標、村標、碑碣、印信紋章等。廣義上說，這些都是標誌。
在古埃及的墓穴中曾發現帶有標誌圖案的器皿多半是制造者的標誌和姓名，後來變化成圖案。在古希臘，標誌已廣泛使用。在羅馬和龐貝以及巴勒斯坦的古代建築物上都曾發現刻有石匠專用的標誌，如新月車輪、葡萄葉以及類似的簡單圖案。
中國自有作坊店鋪，就伴有招牌、幌子等標誌。在唐代制造的紙張內已有暗紋標誌。到宋代，商標的使用已相當普遍。
如當時濟南專造細針的劉家針鋪，就在商品包裝上印有兔的圖形和認門前白兔兒為記字樣的商標。歐洲中世紀士兵所戴的盔甲，頭蓋上都有辨別歸屬的隱形標記，貴族家族也都有家族的徽記。
到本世紀，公***標誌、國際化標誌開始在世界普及。隨著社會經濟、政治、科技、文化的飛躍發展，到現在，經過精心設計從而具有高度實用性和藝術性的標誌，已被廣泛應用於社會壹切領域，對人類社會性的發展與進步發揮著巨大作用和影響。壹門新興的科學——符號標誌學應運而生。
標誌的特征
1、功用性
標誌的本質在於它的功用性。經過藝術設計的標誌雖然具有觀賞價值，但標誌主要不是為了供人觀賞，而是為了實用。標誌是人們進行生產活動、社會活動必不可少的直觀工具。標誌有為人類***用的，如公***場所標誌、交通標誌、安全標誌、操作標誌等。
有為國家、地區、城市、民族、家族專用的旗徽等標誌；有為社會團體、企業、仁義、活動專用的，如會徽、會標、廠標、社標等；有為某種商品產品專用的商標。
還有為集體或個人所屬物品專用的，如圖章、簽名、花押、落款、烙印等，都各自具有不可替代的獨特功能。具有法律效力的標誌尤其兼有維護權益的特殊使命。
2、識別性
標誌最突出的特點是各具獨特面貌，易於識別。顯示事物自身特征，標示事物間不同的意義、區別與歸屬是標誌的主要功能。各種標誌直接關系到國家、集團乃至個人的根本利益，決不能相互雷同、混淆，以免造成錯覺。因此標誌必須特征鮮明，令人壹眼即可識別，並過目不忘。