地震有大有小，有遠有近，大小不同、震中距不同的地震造成的破壞也不壹樣，所以承擔風險的方法也會不壹樣。不用擔心遠震和小震。只有近震和大震才需要避免。所以地震發生時，要冷靜，註意判斷地震的大小和距離。遠震和近震的區別在於，遠震沒有起伏，只有緩慢的水平晃動；最近的地震是先上下顛簸，然後開始水平搖晃。大地震和小地震的區別在於，附近的小地震感覺不到明顯的上下顛簸和水平晃動，只感覺到輕微的抖動，有的只感覺到被推了壹下。
但大地震在起伏和水平晃動方面非常強烈和快速；震級越大，振幅越大，上下顛簸和水平晃動的時間越長。當房屋劇烈顛簸搖晃時，人能感覺到房屋在強烈搖晃，搖搖欲墜，放置的物品壹落壹落，正在移動的人會摔倒，狀態不穩的人會從原來的地方摔開，有嘔吐感。大地震發生時，有時會出現壹些難以想象的現象，如強烈的地聲、奇怪的地光、難聞的地氣等等。根據2008年汶川地震的調查，地震發生時，遠離震中的北京、上海等地高層建築上的人，感覺像波浪壹樣左右搖擺或來回晃動，頭暈目眩。
在震中及附近地區，人們首先感受到的是劇烈的上躥下跳，隨後是大幅度的左右搖擺。劇烈的上躥下跳和大幅度的左右搖擺的時間差不壹，從震中附近的兩三秒到遠處的十幾秒。從開始的劇烈大幅度擺動到明顯減弱，持續時間大概兩到三分鐘。據調查，地震發生時14: 28至14: 30之間，大部分房屋倒塌。
根據地震儀記錄測得的震中稱為微觀震中，用經緯度表示。根據地震宏觀調查，震中稱為宏觀震中，是極震區(震中附近破壞最嚴重的區域)的幾何中心，也用經緯度表示。由於方法不同，宏觀震中和微觀震中往往不重合。1900以前，沒有儀器記錄的時候，地震的震中位置都是根據破壞範圍確定的宏觀震中。