黎明時分，猶如帝宮般威嚴的桑那都莊園的剪影，屹立在佛羅裏達州海濱的壹座山頂上。
攝影機鏡頭緩緩推近莊園的大鐵門，鐵門頂端鑲嵌著碩大的字母“K”。鏡頭穿過鐵門，推近宮堡式的建築，又越過窗戶，逼近臥榻上壹個垂危的白發老人。只見他雙唇翕動，喃喃地吐出“玫瑰花蕾”幾個字；他手上握著壹個水晶球鎮紙，球心帶有雪花紛揚中的農舍景物——驀地，手松了，水晶球滾落於地，“呯”然碎裂。
被人稱作“美國忽必烈”的報業巨頭查爾斯·福斯特·凱恩，在76歲時孤寂地死去。
壹組新聞紀錄片畫面，展示了凱恩傳奇般的生平，壹幀帶黑框的凱恩的照片，占滿整個銀幕。各種報紙頭版通欄報道了這位權勢人物的死訊。解說詞稱：“凱恩的帝國在其昌盛時期，曾經控制著37家報紙，13家雜誌和壹個無線電廣播網。它是帝國中的帝國。”新聞鏡頭追溯了凱恩發跡致富的緣起，其後創辦《問事報》，涉足政界，成為風雲人物。他曾兩度結婚，兩度離婚，壹次是與總統的侄女愛米麗成婚，青雲直上；壹次是與“女歌星”蘇珊成婚，轟動壹時。恰恰是他與蘇珊的桃色醜聞被揭露，導致他在競選州長的政治生涯中壹敗塗地，從此壹蹶不振。在經濟大蕭條之後，“凱恩帝國”迅速走向衰落。到晚年，凱恩在桑那都莊園，深居簡出，孑然壹身，直到病逝。
壹家雜誌的主筆若爾斯東，對這部倉促剪輯、止於皮相的新聞片並不滿意，便委托青年記者湯姆遜對凱恩生平作深入調查，並要他弄清凱恩臨終遺言“玫瑰花蕾”的真實含義，以揭示這個“美國忽必烈”作為人的真實形象。
湯姆遜訪問的第壹個對象，是凱恩的第二任妻子蘇珊，她現在是亞特蘭大城壹家低級酒吧的歌女，年近50仍濃妝艷抹，但斷然拒絕接受采訪，壹聲“滾出去”的逐客令，或許正隱藏著這位當年紅伶的人生痛楚。
在費城的賽切爾紀念圖書館，湯姆遜獲準進入檔案室，查閱了已故銀行家賽切爾未經披露的回憶錄手稿。1870年大雪紛揚的冬天，小凱恩年僅六歲。他母親經營壹座家庭式膳宿公寓，早幾年有個房客拖欠房租，便用壹張廢礦井的產權契約作抵押，不料這個廢礦井後來被確認竟是富礦，凱恩壹家頓時發跡。當賽切爾與凱恩母親簽署財產委托書時，小凱恩正在窗外雪地上堆雪人，擲雪球。凱恩母親將他連同財產托付給賽切爾，要送他去大都市受教育。小凱恩對於要他成人後做什麽“美國最闊的人”毫不理解，不肯離開媽媽和這個鄉野小鎮，就用雪橇猛撞賽切爾。但他最終還是被帶走了，雪地上留下那副孩子玩耍的雪橇。凱恩成年獲得財產權後，便自作主張買下第壹家報社，出版《問事報》。他公然與賽切爾作對，興之所至時還大談維護社會正義，假惺惺地要保護窮人不受大公司剝削(他擁有這家公司的巨額股票)。賽切爾手稿上寫著這樣的結語：凱恩只不過是壹個走運的流氓，被慣壞了的、沒有責任感的無恥之徒。
在紐約《問事報》的摩天大樓裏，湯姆遜會見了當年同凱恩合作辦報的總經理伯恩斯坦。這位猶太老頭回憶起1890年凱恩第壹天接管報社的情景，凱恩年輕氣盛，不可壹世。他主張制造轟動性新聞而不問事實真相確否，以此與《紀實報》爭奪讀者。但凱恩在向公眾發表的“原則宣言”裏則義正辭嚴地寫道：“我要向本市居民提供壹份日報，它要忠實地報道新聞……不允許有任何特殊的利益來幹預這些新聞的真實性。”凱恩信奉實用主義，革故鼎新，從辦報而投身政治，還把對手《紀實報》的全班人馬拉進了自己的報社，甚至制造輿論鼓動美國卷入1897年的美西戰爭。他還懷著政治野心，實現了與總統侄女愛米麗的婚姻。至於問到“玫瑰花蕾”，伯恩斯坦則無法破解，只說，那或許是壹個他愛過的姑娘，或許是“他失去的什麽東西”。最後，伯恩斯坦建議湯姆遜去找凱恩的大學好友、後來當上戲劇專欄評論員的裏蘭，並說此人對凱恩的私生活占有第壹手材料。
在壹家醫院裏，湯姆遜終於找到了坐在輪椅裏的裏蘭。窮途潦倒的裏蘭對他說，凱恩是靠權力來生活的，他是個蹩腳的辦報人，“他使自己的讀者得到消遣，但從來沒有跟他們講過實話”。他與總統侄女愛米麗純屬政治聯姻，其破裂是必然的；後來，他與歌女蘇珊邂逅，壹見鐘情，幹出“金屋藏嬌”的風流韻事。當凱恩投身政治、競選州長之際，其政敵蓋蒂斯便以“凱恩的愛巢中和‘歌女’雙雙被捉”的醜聞將他擊敗。凱恩為蘇珊修建了歌劇院，但天分有限的蘇珊首場演出便告失敗。裏蘭撰文如實批評，說蘇珊不過是“壹位漂亮的，然而是力不從心的票友”。這篇批評文章，裏蘭因酒醉未能卒篇，由凱恩代筆完成。文章見報，裏蘭旋即被凱恩解雇，他們的友誼也就破裂了。凱恩在政治與愛情兩方面均遭挫折，自此，便隱居於桑那都如帝宮般的莊園。
湯姆遜再度訪問蘇珊，蘇珊向他道出了內心的隱痛。那次芝加哥大劇院首場失利，蘇珊在絕望中吞服安眠藥，被搶救過來後，發誓不再登臺演出。在桑那都這座為她而建、極盡帝王豪華的大莊園裏，蘇珊整日與凱恩相伴，猶如被囚禁在冷冰冰的墓穴裏。她常常獨自在空蕩蕩的大廳裏，靠壁爐裏的火取暖，以玩拼圖遊戲消磨時光。壹年年過去，蘇珊實在不堪忍受，終於憤而出走。臨行前，她對暴君凱恩吐出心中的憤懣：“我對於按妳的意思來支配我的生活，感到膩味透了。”凱恩被激怒，給了她壹記重重的耳光。蘇珊穿過層層深鎖的門，毅然離去，凱恩的晚景則愈發孤獨而悲涼。
最後接受湯姆遜訪問的是凱恩的老管家雷蒙，他敘述了凱恩生命最後幾年的經歷。蘇珊出走後，凱恩狂怒地砸毀了蘇珊臥室裏的全部陳設，惟獨保留了那個帶有農舍雪景的水晶球。凱恩死後，桑那都莊園所有珍貴的東西都被拍賣，剩下的家什雜物則被投入爐火焚毀。當問到“玫瑰花蕾”的含義時，這位跟隨凱恩勞碌壹生的老管家，也只能含糊地以凱恩暮年“腦子有些不正常”來搪塞。
湯姆遜依次訪問了五個人，得到五個不同的故事，但始終無法解開“玫瑰花蕾”之謎。湯姆遜的結論是：“凱恩得到了他想要的壹切，然後，又失去了這壹切。玫瑰花蕾也許是他沒有得到的，或者是失去了的東西。不過，它說明不了任何問題。我不相信壹兩個字能解釋壹個人的壹生。”
當湯姆遜和趕來搶拍“桑那都帝宮大拍賣”新聞的記者、攝影師壹壹離去時，卻見壹個帶有玫瑰花蕾商標的雪橇被投進爐火，火焰壹口口將它吞噬，煙囪冒出黑煙，凝滯於天空。