據說林則徐在廣東禁煙時，正逢暑天，整日奔波勞累，不幸中暑困熱、咽痛咳嗽。隨從人員請來名醫開方，服藥不見效果，病況日漸加重，上下十分焦急。有人竟找到王老吉，藥到果然病除。於是，林則徐登門答謝，並問及姓名與所用之藥。王老吉如實回答：“大家叫我王老吉，為妳治病的是幾味不值錢的草藥。”林則徐不禁感嘆：“藥無分貴賤，不值錢的草藥，煮成茶，足見奇效；並使人隨到隨飲，有病治病無病防病，貧苦百姓更能受益。”後命人送來壹個大銅葫蘆壺，上面刻著“王老吉”三個大金字。 電視上天天有人叫賣王老吉，也沒有細看，我壹直不知道什麽是王老吉。當到了廣州那個地方，妳才不得不和王老吉打上交道。
廣東的涼茶歷史悠久，而且品種豐富，形式多樣。著名的涼茶有鄧老涼茶、王老吉涼茶、清心堂涼茶等健康涼茶；另外，石歧涼茶、三虎堂涼茶、龜苓膏、生魚葛菜湯等也都是深受廣東人喜愛的傳統老牌涼茶。
最早也最受廣州人推崇的要數被公認為“涼茶始祖” 和“藥茶王”的王老吉涼茶。
古時嶺南大地高溫潮濕，瘴氣彌漫，很多人都發熱，全身酸痛，胸悶，面色黃白。當地人們只能用針灸、刮痧、拔火罐等土方法來治療，疼痛難忍又刮得人身上壹排排黑紅血印和癍痧，好端端壹個人被弄得面目全非。
據說清朝嘉慶元年（1796年），廣東鶴山鄉下有個叫王澤幫的（乳名王吉），見到此情景後，每天天還沒亮就上山采藥。憑著平時向父親和到羅浮山及鼎湖山等地向道長、山民學的中草藥知識，采集各種中草藥，然後回家生火煮好藥後，自己先嘗。他發現自己煎熬的茶先苦後甘，喉嚨感覺舒服。於是他也招呼鄉親們來喝，喝後不久，有病的人慢慢有所好轉，第二天再喝壹碗，凡喝過藥的病人都好了。壹傳十，十傳百，附近的、鄰村的都找王吉喝藥。事隔壹年後，該地區鬧疫癥、暑瘟(現稱流行性腦膜炎)，人們就靠飲用小阿吉的藥茶，避過了壹場劫難。
王吉後來到了廣州，在靖遠街（即今文化公園東側）開設了壹間小店行醫並銷售用大銅葫蘆煮的涼茶。王吉為人看病時，發覺許多人都因天氣熱導致上火而得病。於是，他又與兒子到白雲山采回草藥，精心研究，選定壹條涼茶藥方，並在店裏煲給病人飲用，效果很靈。
據說林則徐在廣東禁煙時，正逢暑天，整日奔波勞累，不幸中暑困熱、咽痛咳嗽。隨從人員請來名醫開方，服藥不見效果，病況日漸加重，上下十分焦急。有人竟找到王老吉，藥到果然病除。於是，林則徐登門答謝，並問及姓名與所用之藥。王老吉如實回答：“大家叫我王老吉，為妳治病的是幾味不值錢的草藥。”林則徐不禁感嘆：“藥無分貴賤，不值錢的草藥，煮成茶，足見奇效；並使人隨到隨飲，有病治病，無病防病，貧苦百姓更能受益。”並且後來命人送來壹個大銅葫蘆壺，上面還刻上“王老吉”三個大金字。
王老吉涼茶鋪地處鬧市中心，附近的碼頭工人、人力車夫、小販、過往客商很多，但凡頭痛身熱，咽喉腫痛、大便秘結、口舌臭苦時，花兩文錢就可喝上壹碗涼茶均能消暑解渴、藥到病除，因而門庭若市。
由於大銅葫蘆涼茶的功效顯著，當地商會和街坊給王老吉送來了“懸壺濟世，普渡眾生”的牌匾。王老吉涼茶壹傳十、十傳百，人人受益，直至今天，有口皆碑。後來幹脆把這涼茶叫成“王老吉涼茶”，壹代涼茶王就這樣誕生了。
有壹年，南洋群島發生了流行性感冒，病人很多。王老吉知道後，獻出了自己的涼茶藥方，使許多病人恢復健康，王老吉的涼茶便開始流傳到東南亞壹帶。他還配制了生草藥包，受到華僑歡迎，海外來函購買者越來越多。道光八年（1821），王老吉的兄弟分別在香港、澳洲開設了王老吉涼茶店分號，這就是王老吉最初的分號，至今歷久不衰。
王老吉涼茶誕生時是以水煎劑出現的，把藥材加水煎煮後按碗銷售，有需要的就站在櫃臺前飲用，過往的人十分方便，又俗稱“水碗涼茶”。但需要飲用的人必須要到涼茶鋪去。為了解決這壹問題，他的後代按處方的比例把藥材分包出售，並以“欖線葫蘆”為商標，稱為大茶包。從此，王老吉涼茶便遠銷省內外各地。以後，各家涼茶經營者也競相仿效，使涼茶的普及面更廣。當時的大茶包已被千千萬萬的“老廣”帶著到海外謀生，流行於五大洲。可以這樣說，凡有廣東人的地方就有王老吉涼茶。
王老吉涼茶正式誕生近二百年的歷史，是南方涼茶行業蓬勃發展的時期，先後出現了二三十個品牌，特別是近年來出現了大規模生產的涼茶企業。如：鄧老涼茶、清心堂涼茶、徐其修涼茶、大聲公涼茶、廿四味涼茶等等。還有以新的連鎖方式經營的黃振龍涼茶、阿貞涼茶、黎雪珍涼茶、平安堂涼茶等。
另外80年代推出的夏桑菊涼茶則開拓了涼茶沖劑的新領域。
據說梁啟超於1898年至1903年間赴美考察，寫成的《新大陸遊記》壹書載：“西人有喜用華醫者，故業此足以至富。有所謂王老吉涼茶，在廣東貼銅錢兩文、售諸西人或五元或十元美金不等雲。”人們把大茶包買回家去，以兩碗半水煎成壹碗飲用，雖解決了不到涼茶鋪也能喝涼茶的問題，但還是要煎煮壹定的時間。約在20世紀40年代，王老吉的後人把藥材按比例配好，再磨成粗粉，定量包裝出售，稱作“王老吉涼茶粉”。這樣壹來，可以節省煮藥的時間，只要用開水泡壹段時間或用水煮開兩三分鐘即可飲用。1987年後，又將涼茶制成顆粒沖服劑，名為“王老吉牌沖服涼茶”，方便攜帶和服用。
文化大革命期間，由於政治原因，王老吉涼茶被改名為廣東涼茶；後由於改革開放的春風，作為中國涼茶的第壹品牌的王老吉涼茶，又再度復名。
王老吉涼茶已經歷經了兩百多年的發展。隨著人們生活節奏的加快，現在喝涼茶不用自己來煎了，只要妳花上壹兩塊錢就可以馬上喝到最正宗的涼茶了；而近幾年，更是為了配合市場走向和攜帶方便的要求，人們不用出門，都可以喝到罐裝的涼茶。
大熱天時，喝杯涼茶清涼解暑；酒足飯飽，喝杯涼茶解酒降火；初患感冒，喝杯涼茶除寒驅病。
王老吉涼茶，這個百年老字號，和其它新生的品牌涼茶壹起，正在為延續和發展廣東人的涼茶情結而不懈地努力，為廣東和全國乃至全世界人民的身體健康作出新的貢獻。將以前所未有的速度走出南粵，走向全國，走向世界！