中國國家地理的前身《地理知識》創刊於1950，壹直以傳播基礎科學知識、弘揚科學精神為己任。這個立場在當時是合理的，也有它的鼎盛時期。但從1982開始，讀者市場分化後，地理知識面臨著和其他老牌紙媒壹樣的命運變化。李拴科說:“我們的選題是為了向讀者傳遞真實的科學知識。比如沙塵暴對人類造成的危害，其實很多媒體都在妖魔化沙塵暴。從科學上講，沙塵暴也可以減少酸雨的危害。這是因為沙塵暴中的氣溶膠粒子中和了酸雨中的大部分東西。”“而這些都是我們要做和能夠做的，用科學的態度解讀熱點問題。這些內容做好了，分發和廣告自然就好辦了。”李拴科說，“最重要的是內容，獨家視角的內容才是王道。我們80%的精力、物力、財力都用在編輯部。”中國國家地理位於此——講述社會難點、熱點、疑點的地理故事，對科學新發展進行前瞻性報道。"
《中國國家地理》原名《地理知識》，是壹本關於中國地理的月刊雜誌，其文章和圖片經常被中央和地方媒體轉載。具有很強的可讀性和收藏價值，國內外許多圖書館都將其作為重點收藏期刊。內容以中國地理為主，配以世界不同地區的自然人文景觀和事件，並揭示其背景和奧秘，還涉及天文、生物、歷史和考古。這是壹本關於中國大陸地理的著名雜誌。由於該社隸屬於中國科學院，有大量自然地理和人文地理方面的專家學者作為其顧問，也有許多戰鬥在科研壹線的工作者與雜誌保持著密切聯系，因此具有很強的排他性和權威性。