由於仕途坎坷，生活清貧，他從追求功名轉向厭倦官場，沈迷於迷人繁華的都市生活，在“倚紅倚綠”“輕吟淺唱”中尋找寄托。柳永作為北宋第壹詞人，是北宋壹位偉大的詞人，在詞史上占有重要地位。他開拓了詞的領域，創作了許多優秀作品。他不僅開拓了詞的題材，而且產生了大量的慢詞，發展了敘事技巧，促進了詞的通俗化和口語化，在詞史上產生了很大的影響。景祐是壹位學者，他是壹位外交大臣。作為壹個放蕩不羈的人，他壹生窮困潦倒。他的詞多描寫城市風光和歌妓的生活，尤其擅長表達遊歷和服務的情感。詞很流行，“有井可飲，可唱柳詞”。很多篇章用悲涼的曲調唱出了盛世某些落魄文人的痛苦，真的很感人。他還描寫了城市的繁華景象和四季的景色，還有其他遊仙、詠史、詠物等題材。柳永發展了詞風，保留了二百余字。使用的聲調多達150個，大部分是前所未見的新聲調，其中78個為長調慢調，為詞的解放和進步作出了巨大貢獻。柳永還豐富了詞的表現手法。他的詞講究章法結構，詞風明朗，語言自然流暢，具有鮮明的個性特征。他繼承敦煌音樂，用民間口語寫了大量的“俚詞”，開創了金元音樂。柳詞還運用了新穎優美的曲調，韻味十足，貼近感情，充滿音樂美。他的詞不僅在當時廣為流傳，而且對後世影響很大。他是北宋初年成就最高的詞人，著有《樂章集》。
柳永的父親、叔叔、哥哥都是進士，連兒子、侄子也是。柳永自己的職業生涯也是坎坷的。他是在景祐元年(1034)才被授予進士背景，已近半年。歌詞很優秀，廣為流傳。他的作品只有壹卷《樂章集》流傳至今。描寫旅行的艱辛，如陵、巴生甘州，他們以嚴肅的態度，唱出了難以承受的離別和難以忘懷的回憶，很有感染力。
少年柳永徘徊在煙花巷。51歲時，柳永終於去了福建，留下了《煮海歌》，對當時以煮鹽為生的人們給予了深切的同情。短短兩年的仕途，他的名字就被載入了《家國名臣錄》，足見他在經濟事務上的才華。可惜的是，由於性格原因，他屢遭放逐，於是進入了漂泊的“浮生”，養成了對蕭瑟秋景的偏愛。柳永經常拿自己和宋玉比較，他對此不做評論。柳永晚年窮困潦倒，死時身無分文。是他的藝妓姐妹為營地葬禮籌集了資金。死後，沒有親人祭奠。每年清明節，藝妓相約祭奠其墓，彼此習以為常，稱之為“吊柳七”或“吊柳會”。
劉氏家族世代為官。柳永少年時在家鄉苦讀，希望能繼承家業，從官到官。完成學業後，他去汴京趕考，準備大展宏圖，在政治上壹試身手。沒想到柳永這個骨子裏浪漫的少年才子，被青樓裏的藝妓吸引，把政治理想完全拋在腦後。他終日瀟灑於風月場中，與青樓中的藝妓成為摯友，還把自己的風月生活寫進了自己的詞中:
“最近幾天，心陡狂。在羅綺那裏，有壹個人可以關心它。”“知道幾度陰謀，秦樓醉了。我攜手，愛上了繡花被子。”(長壽樂)此行他當然沒有忘記進士的目標，只是“自負而風流”，自信自己“精於藝術”、“多才多藝而擅辭賦”(《撞梧桐》)，並不把考試當回事，以為此行進士、狀元唾手可得。他曾向潛在的心上人吹噓，即使皇帝來玄關親自試吃，他也“必定天下第壹”(《長生樂》)。沒想到，當它發行的時候，它從孫山掉了出來。失意憤懣之余，寫出名作《何田沖》(金榜)，自稱“忍浮名，改淺唱”。妳的皇子不讓我做學問做官。如果我不當官，我能做什麽？在詞界叱咤風雲不也是壹樣的榮耀嗎？是“才子詩人，天生白衣。”
表面上看，柳永對名利有輕視，有點叛逆。其實這只是失望之後的抱怨。我骨子裏還是忘不了名利。壹方面，他在《像魚和水》中說“名利雙收，我打算去爭取。”不要擔心對錯。”另壹方面，他又安慰自己說“財富不是由人決定的，到時候會有回報的。因此，在第壹次失敗後不久，他重整旗鼓，再次戰鬥。
仁宗初年重考，考試成績已經過了，但是因為“何田沖”壹詞傳到了故宮，被尚大臣聽到了。林軒發布名單時，仁宗以“何田沖”二字為借口，說柳永政治不合格，將其革職，並指示:“去淺唱低，何必浮於表面？”(《吳增·改齋傳》卷十六))
又壹次失敗後，柳永真的生氣了。他幹脆稱自己為“按序作詞的劉三邊”，從此在妓館間自由遊走，致力於民間新聲新詞的藝術創作。不幸在官場，恰恰相反，才華橫溢的詩人柳永在詞創作領域充分發揮了自己的藝術才華。當時作坊裏的樂手、歌手，每拿到壹首新曲，就請柳永為他們作詞，然後才能流傳下來，得到觀眾的認可。柳永的很多新歌新詞都是和老師、音樂人、妓女合作的結果。
柳永為作坊裏的樂師和藝妓寫歌詞，讓他們在酒樓的歌廳裏唱歌，還經常得到他們的經濟支持。所以，柳永可以在沒有太多溫飽的車間裏茍延殘喘。南宋葉洛《醉翁談錄》卷二說“戚青居京，閑時訪妓。所到之處，妓女往往給他們黃金材料。“柳永憑借其創作的通俗文藝獲得了壹定的經濟收入，這標誌著宋代文學的商業化開始萌芽，為後來從事通俗文藝創作的人才“職業化”開了先河。