在南大洋的魚類中，優勢種是南極魚，占近海魚類的75%。有潛在經濟價值的有南極騰宇、鰩魚、鱈魚、無須鱈、冰魚五大類近20種。
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與其他海洋形成鮮明對比的是，南極魚喜歡生活在深水中，幾乎沒有密集的水面魚群。
南極魚比較小，大部分種類體長不到25厘米，很少有體長超過50厘米的。只有黑線鱈科的齒魚體長可達1.8 m，體重70 kg。大多數魚生長緩慢，壹般每年增加體長2 ~ 3厘米。只有大齒鱈魚每年能長7厘米左右，7年後能長到50厘米。南極魚的產卵季節在南半球的深秋和初冬。卵大，壹般直徑2 ~ 4毫米，最大8毫米，卵圓，蛋黃飽滿，營養豐富。春天，魚卵孵化成小魚。此時，南大洋的浮遊植物正處於大量繁殖的季節，為幼魚的生長提供了直接或間接的營養來源。大多數魚類以海洋浮遊動物為食，有些也吃壹些浮遊植物。
大多數南極魚的血液不是紅色的，而是灰白色的，因為沒有血紅蛋白。
南極魚是海洋溫血動物，和溫血動物有很大區別。溫血動物的體溫是恒定的，壹般不會因外界環境溫度的變化而變化；南極魚的體溫會隨著環境溫度的變化而變化，與海水的溫度壹致，不存在恒定的體溫。南極魚體內的熱量通過呼吸和體表迅速流失。當海水溫度降至冰點時，其體液溫度也接近冰點。但由於南極魚血液中含有抗凍蛋白，雖然其體溫降低，但其體液並未凍結，因此可以在海水冰點以下的溫度下正常生活。
南極魚通常喜歡吃脂肪含量高的食物，並在體內儲存大量脂肪，以獲得更多的能量來維持其正常的運動、生長和繁殖。這就是原因，這是他們適應環境的結果。此外，南極魚中的脂肪還可以增加浮力。由於南極遊魚沒有魚鰾，為了維持在海水中的位置和漂浮，必須克服比重大於海水的碳水化合物、蛋白質和骨骼所產生的負浮力，即下沈力。但脂肪類化合物比重小於海水，可以充當或替代魚鰾，彌補魚鰾的不足，使南極魚可以自由活動和漂浮。
南極魚雖然有適應低溫的能力，但其適應溫度的範圍很小，壹般在7℃到-2℃之間，在變溫動物中屬於窄溫種。這是因為它長期生活在南極的低溫環境中，代謝途徑發生了變化。壹些魚甚至遺傳物質都發生了變化。如果把南極魚放在溫水中，它的代謝能力並沒有明顯的提高，在南極環境中的耗氧量和在溫水中差不多。如果溫度繼續升高，它會受不了的。當海水溫度升高到7℃以上時，南極魚中樞神經系統的細胞膜會發生變化，其中的脂類化合物會變成液體，導致細胞膜破裂，細胞內離子濃度紊亂，甚至細胞內物質外流，最終導致死亡。但是，溫帶魚在這麽窄的溫度範圍內是不會發生變化的。