嘉陵江的得名，據《水經註》“(西)漢水又南人嘉陵道為嘉陵水”此“嘉陵道”是漢代設置的，相當於現在的1個縣，見於《漢書·地理誌》:漢武帝增設了28個郡國，包括武都郡，武都郡領9縣，其中含嘉陵道，即嘉陵江的得名是由行政設置而來的，而非《九域誌》、《甘肅新通誌》、《四川通誌》等所言:嘉陵江因“源出大散關西南嘉陵谷”而得名.據馬以愚《嘉陵江誌》，大散關在大散嶺東北，非江源，因嶺北之水俱人渭河，且大散關經考，其西南無嘉陵谷.另有壹觀點認為嘉陵江因經古代關中人川要道之壹—嘉陵道而得名.據黃盛璋《川陜交通的歷史發展》壹文，由褒斜道、子午道等推之，是先有“水”名而後有“道”名.筆者認為嘉陵道得名亦然，即嘉陵江先於嘉陵道，且該文認為:“嘉陵道是古代關中人川最早的壹條道路”，《水經註》記:“扡水出周道谷在故道縣南，而西周銅器之散氏盤中亦有周道，據王國維考訂，周散國即在散關壹帶，周道即《水經註》周道谷之周道，可見此道甚古，故道水與故道縣都因此而得名，漢初稱此道北部為故道，現在叫做嘉陵道.
關於嘉陵江名稱的演變，據郭沫若所編《中國史稿地圖集》，嘉陵江在戰國(公元前475年至公元前221年)時期才有名稱，稱作潛水.此後自西漢至唐(公元前206年至公元907年)期間，把自源頭蟠家山至朝天門的整個嘉陵江稱為西漢水[[al.據《元和誌》“西漢水，壹名嘉陵江”，故唐後沿其名，因而“嘉陵江”名稱由來已有1 000余年歷史了自唐開始，嘉陵江壹名用於指略陽以下至朝天門的江段.《清嘉慶壹統誌》稱嘉陵江“亦曰聞水、巴水、渝水”，《中國大百科全書·中國地理》認為“古稱間水，渝水”.