關於龍舟賽的起源，有個深入人心的說法——為了紀念屈原。但聞壹多有考證，認為此說並不正確。
壹般認為，中國人的祖先曾以“龍”為圖騰（也有反對意見，認為“饕餮”才是最古老的圖騰），但既然“龍”是遠古圖騰，而龍舟的出現也早於屈原。所以，聞壹多的指迷是有道理的。舟以“龍”為飾，理應與圖騰觀念有更緊密的聯系及用途和（心理）價值，而不大可能出於某次實際的“救生”活動。
聞壹多的《端午考》說，距屈子投江千余年前，劃龍舟之習俗就已存在於吳越水鄉壹帶。目的是通過祭祀圖騰——龍，以祈求避免常見的水旱之災。祭祀之日便是端午，在水域中競劃刻著龍飾的舟船是“龍祭”的重要內容。
歷史上，許多古老民族的圖騰壹般都是具體的植物或動物，中國的圖騰崇拜卻不然，這些圖騰都是幻想出來的產物，其中最著名的就是人們熟知的龍－－“翻手為雲，覆手為雨”的超自然神靈。這與水旱之災壹直是困擾華夏生民大患可能有密切關系。諸如上古傳說大禹治水表現的。因此，“龍旗”“龍舟”的出現及其最原始的“功能”確實可能要從圖騰、宗教觀念中去尋找。
聞壹多認為，屈原汨羅江投河自殺與端午“祭龍”在時間上是個巧合。但僅僅是巧合，卻又不足以解釋，為什麽後來紀念屈原的說法可以取代龍舟競渡的原始功能——“龍祭”。
這裏就引出了兩個問題：壹是個人魅力取代神的地位－－宗教信仰談何容易？還有，“龍”的外在形象兇險，它成為圖騰固然不難解，但中國人卻喜歡以形象張牙舞爪兇惡的龍為自己的祖先，喜歡自稱是“龍的子孫”？
文史專家對前壹問題看法比較壹致。中國古代文化史研究領域有個術語：“神話的歷史化”。
所謂“神話的歷史化”，是指中國古人習慣於把上古神話傳說當成真人真事來紀錄。比如後羿，誇父……這些神話傳說中的遠古的神，在後來的記載中大都失去了神的色彩，更像真正存在過的人物。
神話的歷史化表明，中國古人對“神”的態度很早就不太認真、不太虔誠了。《論語》就說“孔子不語怪力亂神”。
讀過中國上古神話傳說不難發現，中國古代的“神”譜系不清，與人的形象差異非常大。這與古希臘神話完全不壹樣，古希臘的眾神最後發展成熟到有完備的神族譜系，古希臘眾神都有人形的血肉之軀。
中國遠古神話中的神，從形象到性質都有很強烈的不可捉摸的特點。但這樣的“神”是如何跌落在地壹變為“凡人”的（如“誇父不自量力，與日逐走”的說法）？實在是很有意思的現象。
圖騰的“龍”作為早期宗教觀念的產物，雖然曾具有決定人之福禍的“無邊法力”，但中國古人對神的態度的極端實用主義態度是很明顯的。我們可以看到，進入階級社會後，“龍”的功能很快萎縮了，它後來成了皇族標誌——只有皇室成員才有資格自稱“龍子龍孫”，他們當然不會承認老百姓也是“龍”的後裔。另壹個有趣現象是，皇族對這個徽章的“商標註冊”、“侵權”問題似乎也不那麽看重。所以我們同時可以觀察到，在中國民間“龍”壹向也是可以隨便議論、描寫、勾畫的對象也可以作為飾物，所以《葉公好龍》那樣的寓言可以壹直流傳下來。
中國古代沒有形成像樣的宗教，如何看待這壹現象學者說法不壹，這個復雜問題略過不表。但如果把它作為實用主義心態的古老根源解釋，卻是很有說服力的。因為對信仰這玩藝不認真，紀念屈原的活動，才有可能順利取代“龍祭”的本意。古人對龍的態度如果真的很虔誠，那麽屈原是不可能取代“龍祭”的，今天提起龍舟競渡，很少有人知道它的起源與祭“神”有關，反過來也印證了中國古人對神的不虔誠。
不過，隨著時間的推移，祭屈的劃龍舟性質也發生了變化。
《隋書·地理誌》說：屈原投江後，“士人追至洞庭，不見。湖大舟小，莫得渡者，乃歌曰：‘何由得渡湖？’因而鼓棹爭歸，競會亭上，習以相傳，為競渡之戲。其迅楫齊馳，棹歌亂響，喧振水陸，觀者如雲，諸郡率然。而南郡、襄陽尤甚。”
很明顯，劃龍舟的紀念性質發生了變化，紀念變成了民間的競賽。
宋代陸遊的《歸州重五》詩說：“鬥舸紅旗滿急湍，船窗睡起亦閑看。屈平鄉國逢重五，不比常年角黎盤。”陸詩的意思是，由於加入了龍舟競渡之戲（鬥舸）的要素，紀念屈原的活動就顯得更氣象非凡，大異於過去僅僅往江裏投粽子了。
鬥舸－－即劃船競賽，熱鬧非凡、喜氣洋洋，完全改變了過去祭祀活動所有肅穆凝重的氣氛。
其實，早在唐代，龍舟競渡的性質就發生了深刻變化，它不僅熱鬧，甚至官方也介入了，這種介入的後果在中唐節度使張封建的《競渡歌》展現得壹清二楚。
該詩雲：“五月五日天晴明，楊花繞江啼曉鶯，使郡未出郡齋外，江上早聞齊和聲。……鼓聲三下紅旗開，兩龍躍出浮水來，棹影瀚波飛萬劍，鼓聲劈浪鳴千雷。鼓聲漸急標將近，兩龍望標目如瞬。坡上人呼霹靂驚，竿頭彩掛虹霓暈。前船搶水已得標，後船失勢空揮撓。瘡眉血首爭不定，輸岸壹朋心似燒。只將輸贏分罰賞，兩岸十舟五來往。須臾戲罷各東西，競脫文身請書上。吾今細觀競渡兒，何殊當權路相持。不思得岸各休去，會到摧車折楫時。”
唐代龍舟競渡的冠軍獎品是壹只銀碗，這可能是中國最早的“劃船錦標賽”。
龍舟競渡並非源於紀念屈原，但人們淡忘了“龍祭”的本源，只知道祭屈的龍舟競渡活動，這對屈原無疑是崇高的贊譽。
屈原在中國文化史上影響巨大，所以官方也就介入民間祭屈活動。官方的介入則必然進壹步異化這壹民俗活動。張封建詩描繪激烈的競賽場面，紀錄了失敗者臉紅脖子粗的懊惱狀，失敗方的拉拉隊“心似火燒”的表情。更耐人尋味的是作者最後筆鋒壹轉，把這種競賽的場面與官場的爭權奪利聯系在壹起。
龍舟的“競技化”居然能激發張封建這壹奇特聯想，這表明龍舟的競賽特征已經明顯壓倒了紀念性質。
那麽，又如何看待“龍祭”的這壹變遷？
在此，古希臘“馬拉松”故事可作壹個很好的參照物，馬拉松故事與紀念屈原的劃龍舟有壹個最相似的地方，就是二者都與“愛國主義”有關。
馬拉松是進入現代奧林匹克殿堂的第壹批項目，它現在已經成為風靡世界、高度商業化的運動，那個古希臘的傳令兵也因這項運動的世界化而家喻戶曉。不過，按當初希臘人的想法，他們是希望現代奧林匹克運動永遠留在希臘故土舉辦的。如果當年現代奧林匹克運動之父－－顧拜同意的希臘人的提議，那麽就不難想象，現代奧運會決不可能有今天這麽大的影響力，馬拉松跑也不可能有這麽大的影響力。
事實上，古希臘文化的影響力遠遠超出歐洲，在很大程度上正是得益於現代奧運會這個媒介。
龍舟賽與馬拉松比相，在這方面正好成了壹個反例。盡管今天也有所謂的“國際龍舟賽”，但實際上這項運動僅局限於華人圈。
1993年有報道說，是年8月，中國大陸將出現壹幕炎黃子孫大聚會的壯觀景象，世界華人將分別在嶽陽、九江和北京舉行龍舟系列大賽。目的是“以舟為媒，廣交朋友，增強海內外炎黃子孫的凝聚力，同時也為中華民族的發展起推動作用。”
在國人的觀念裏的龍舟賽還是民族的。所以屈原與那個希臘傳令兵比影響範圍自然要小得多。現在很多人都意識到，把壹項民俗競技活動納入世界競技圈，是擴大影響力的最好辦法。所以韓國人極力地把跆拳道塞進奧運會，而中國人也開始琢磨如何把武術塞進奧運會，這樣還能多弄幾塊金牌哩。
“龍祭”的變遷說明，我們的祖先對“龍”曾認真過，於是它變成了圖騰；後來對龍的態度又不那麽認真了，所以劃龍舟才可能被紀念屈原取代。
遠古之“龍”並無仁慈之象，醜陋而兇險；
“中古”的龍，是皇家的徽記；
皇權被打倒後，“龍”又成了民族的旗幟。
不過從“龍祭”的變遷過程看，口口聲聲自命“龍子龍孫”實在很沒意思。