通常SNK在每年的夏天引爆新壹輪的格鬥熱潮，但是這壹次，KOF2000遲到了！直到冬天，《拳皇2000》才出現。KOF2000是SNK的正宗KOF系列的最後壹部作品，也是拳皇禦用人設師森氣樓的最後壹部作品。似乎是想好了要向FANS告別，KOF2000裏盡是熟悉的身影，出色的畫面讓人不敢相信這仍然是用了十幾年的16位基板的作品。
2000年底，SNK的債務已達380億日圓。為了在業界生存，SNK迫不得已讓日本著名的柏青哥業巨頭ARUZE公司以50億日圓收購了51%的股份，成為ARUZE的子會社。但是，街機市場仍然壹片蕭條，SNK的發展又處處受到ARUZE的限制。終於，SNK決定不再坐以待斃。2001年4月，SNK向大阪地方法院申請“再次註冊”，希望以“SNK”這個名字重新註冊壹家獨立的新公司，以此徹底擺脫ARUZE的陰影。但令人遺憾的是，大阪地方法院卻駁回了SNK的申請。此時SNK的處境相當尷尬：ARUZE高層震怒不已！SNK隨即又向大阪地方法院申請“民事再生手續”，也就是破產保護了。如果成功的話，各債主將暫時不能向SNK討債，這樣公司可以得到喘息之機。但是，2001年10月1日，大阪地方法院無情地再次駁回了SNK的申請。“SNK正式宣告破產，立即變賣所有庫存貨物和其名下的所有娛樂場所以償還債務。”SNK從此退出了歷史舞臺。森大師最後壹次為SNK作畫，名字就是KOF FOREVER。
從被ARUZE收購到破產，不少玩家對此唏噓不已，可是，當時沒有人想到，這只是SNK的川崎社長的壹個“陰謀”的開始。
在向ARUZE“投懷送抱”後不久，SNK提出向韓國投資，由於ARUZE高層對SNK的信賴，批準了這壹請求，SNK在韓國秘密組建了壹家小公司（即為後來的SNK NEOGEO KOREA），擔當公司總裁的正是SNK營業部負責人長野，SNK還將所有遊戲版權以及角色肖像權還有“NEOGEO”的商標權轉移到這家公司。川崎的“陰謀”第二步完成。
2001年4月，SNK向大阪法院提出“民事再生”，未果，於10月宣告破產。消息傳來，街機玩家壹片唏噓。但是，川崎在破產前又想到了鉆法律空子的辦法。
2001年7月，由川崎投資，以ARUZE當初委托SNK在韓國投資的資本，以及將《拳皇2001》、《拳皇2002》外包給韓國的著名街機廠商EOLITH而獲得的資金作為啟動資金，PLAYMORE公司正式成立，並從破產的，已經轉讓了所有人物和遊戲版權的原SNK手中將SNK的辦公大樓買回。而三座SNK的主題公園，也成為了PLAYMORE旗下的Sun Amusement的產業。（這裏我們不難看出，SNK的所謂“變賣資產”不過是川崎將這些資產從左手轉到右手）原SNK主要職工紛紛回到川崎帳下。復活計劃第壹步驟“金蟬脫殼”正式完成。數百億日元的債務，則被盡數拋給了ARUZE。
在這裏，我要提壹下，由於SNK在重生過程中與多家韓國公司發生了莫大的關系，加上國內很多媒體的錯誤報導以訛傳訛，以及後面將要提到的原因，使得很多不明真相的人錯誤地以為PLAYMORE是韓國公司，並對其制作的遊戲產生了排斥心理。
《拳皇2001》是倒閉前夕的SNK發行，EOLITH公司制作的遊戲，曾令玩家們壹片嘩然，EOLITH對MVS的機能並不熟悉，遊戲的畫面變得粗糙無比，顏色發黃，音樂制作毛糙，不堪入耳，同時由於森氣樓的離去，新的畫師（NONO）的風格又與以前大不相同，KOF2001的人設從寫實變成了誇張的風格。系統上，組隊戰又發生了變化，由前兩作的固定三人上場壹人援護變為自由決定幾人上場幾人援護。遊戲質量很低，包、庫拉等角色更有著極其簡單的無限連。不少玩家均對EOLITH感到反感，KOF2001成了系列中最差壹作。
次年3月，第壹款打著PLAYMORE名號的遊戲《合金彈頭4》發售，由曾參與制作《戰國傳承3》的PLAYMORE旗下的Noise Factory和韓國的Mega Enterprise***同制作，PLAYMORE冠名發行。遊戲制作水準同樣低劣不堪。和被譽為系列最高作的前作產生巨大落差。就因為如此，玩家們普遍對PLAYMORE表示了不滿。
2002年秋，在總結令人作嘔的KOF2001的經驗教訓後，PLAYMORE和EOLITH把《拳皇2002》帶到了玩家眼前。遊戲取消了廣為玩家所詬病的援護系統，回歸了過去3對3的戰鬥模式，令人感覺回到了KOF'98的時代。而且情節上也和'98壹樣是沒有故事的大亂鬥，因此本作中可以看到大蛇八傑集與NESTS的庫拉、K9999等人上演“關公戰秦瓊”的好戲。制作者把SUPER CANCEL系統發揚光大，從而使某些角色形成了更多更兇猛的連續技（最大受益者當屬草薙京了）。新增了在血減到四分之壹及擁有兩條以上氣槽就可發動的“隱藏超殺”，威力巨大，可惜大部分人的都是雞肋。最大缺點就是畫面依然不佳，發灰。音樂聽起來也是壹股濃濃的塑料味。盡管如此，因為相對較好的平衡性以及新舊角色回歸的大集合制作，KOF2002還是在中國和日本都大受好評，也總算為KOF系列自1999年以來每況愈下的尷尬局面挽回了些面子。