壹般認為，M&A基金是私募股權投資基金的壹個分支。私募股權投資是指以非公開方式籌集資本，投資於企業股權的壹種投資形式。私募股權投資基金相對於種子期、初創期、擴張期和Pre-IPO期，可分為天使基金、創業投資基金、成長基金和Pre-IPO基金；企業成熟期和衰退期的投資主要由M&A基金完成。
但在國外資本市場，私募基金主要是指並購基金，對應的詞是風險投資基金；在國內資本市場，私募股權投資基金主要是指在Pre-IPO階段投入的資金。私募股權投資基金內涵差異的主要原因是私募股權投資基金並不是壹個分類各類投資基金的合適標準。私募股權投資的特點是融資方式，而M&A基金強調交易方式。
從私募股權投資基金的發展歷史來看，私募股權基金起源於M&A基金。在20世紀90年代之前，杠桿收購是M&A基金采用的壹種典型交易模式，即杠桿收購。杠桿收購在20世紀80年代和90年代達到頂峰，然後隨著垃圾債券市場的崩潰逐漸萎縮，然後在21世紀復蘇。