由於“東方紅壹號”沒有安裝電源自動控制開關，發射後不久太陽能電池板未能打開，因此已經出現故障。但它的壯舉將永載史冊——中國人飛向浩瀚宇宙的夢想開始了。
4月24日，1970，“東方紅壹號”衛星從中國西北的酒泉衛星發射中心發射升空。發射後，衛星軌道距離地球最近點439公裏，距離地球最遠點2384公裏。軌道平面與地球赤道平面的夾角為68.5度，繞地球壹周的周期為114分鐘。
“東方紅壹號”衛星的主要任務是開展衛星技術實驗，探測電離層和大氣的密度。設計工作壽命20天(實際工作壽命28天)，期間將遙測參數和各種空間探測數據傳回地面，同年5月14日停止信號傳輸。