知識產權是知識經濟的重要特征。當前，知識產權的重要性日益凸顯，與貨物貿易和服務貿易壹起構成了世界貿易組織(WTO)的三大支柱。
20世紀80年代以來，全球技術貿易蓬勃發展，知識產權貿易轉讓大幅增加，遠快於有形貨物貿易，有形貨物貿易涉及的專利、商標、商業秘密、版權等日益增多。根據世界知識產權組織(WIPO)的統計，以專利技術為主的許可貿易在1965年國家間的貿易額為20億美元，1975年為1100億美元，1985年為500億美元，1995年為500億美元。技術貿易增速大大超過同期壹般商品貿易增速。在壹些國家的對外貿易中，專利等知識產權貿易的比重越來越大。以美國為例。20世紀50年代，其出口商品對知識產權的依存度僅為10%。90年代，這個數字迅速上升到50%，現在已經達到65%。從65438年到0999年，美國的對外貿易逆差為2676億美元，但其知識產權貿易不僅有250億美元的順差，而且出口額超過了飛機等傳統出口產品，達到370億美元。