祭月起源於古代早期人民對月亮的崇拜，後來月亮作為天體被人格化，成為月神。歷代皇室稱月神為夜光神，道教興起後，月神被稱為月星王。但大多數人都認為月神是女的，尤其是嫦娥，稱她為月姑或月姐。
祭月作為季節性儀式的演變被納入古代皇家祭祀儀式和例行祭祀後，民間再無祭月的消息。作為代表陰陽的天地之神，只有王家才能與他交流，祭月成了皇家專利。
在古代帝王的禮制中，春秋有兩個節日:對太陽的春節和對月亮的中秋節。據歷史記載，早在周朝，古代皇帝就有在春分祭祀太陽，在夏季至日祭祀大地，在秋分祭祀月亮，在冬季至日祭祀蒼天的習俗。其禮拜場所稱為日壇、地壇、月壇、天壇。它位於四個方向:東南和西北。北京的月壇是明朝嘉靖年間修建的，用於祭月，這裏的祭月禮制在明清時期得以傳承。
隨著社會的發展，它也逐漸影響著人們。仿照古代帝王春祭太陽、秋祭月亮的社會制度，民間也有中秋祭月的習俗。後來賞月比祭月更重要，嚴肅的祭祀變成了輕松的娛樂。中秋節賞月的習俗盛行於唐代，許多詩人在他們的傑作中寫下了關於月亮的詩。到了宋、明、清時期，拜月的宮廷和民間賞月活動規模更大。