法拉第在1831年8月29日發明了壹個“電感環”，稱為“法拉第感應線圈”，實際上是世界上第壹只變壓器雛形。但法拉第只是用它來示範電磁感應原理，並沒有考慮過它可以有實際的用途。
1881年，路森·戈拉爾（Lucien Gaulard）和約翰·狄克遜·吉布斯（John Dixon Gibbs）在倫敦展示壹種稱為“二次手發電機”的設備，然後把這項技術賣給了美國西屋公司， 這可能是第壹個實用的電力變壓器，但並不是最早的變壓器。
1884年，路森·戈拉爾和約翰·狄克遜·吉布斯在采用電力照明的意大利都靈市展示了他們的設備。早期變壓器采用直線型鐵心，後來被更有效的環形鐵心取代。
西屋公司的工程師威廉·史坦雷從喬治·威斯汀豪斯、路森·戈拉爾與約翰·狄克遜·吉布斯買來變壓器專利以後，在1885年制造了第壹臺實用的變壓器。後來變壓器的鐵心由E型的鐵片疊合而成，並於1886年開始商業運用。
變壓器變壓原理首先由法拉第發現，但是直到十九世紀80年代才開始實際應用。在發電場應該輸出直流電和交流電的競爭中，交流電能夠使用變壓器是其優勢之壹。變壓器可以將電能轉換成高電壓低電流形式，然後再轉換回去，因此大大減小了電能在輸送過程中的損失，使得電能的經濟輸送距離達到更遠。如此壹來，發電廠就可以建在遠離用電的地方。世界大多數電力經過壹系列的變壓最終才到達用戶那裏的。