直到20世紀上半葉，西藏還處於政教合壹的封建農奴制社會，其社會地位從藏人的名字中可見壹斑。當時只有占西藏總人口5%的達官貴人和僧侶活佛有姓，而95%的藏族人只有名沒有姓。
其實早在1000年前，大部分藏族人都有自己的姓氏。當時西藏有四大氏族、六大氏族，每個大氏族又分為18個小氏族，每個大氏族逐漸成為藏人不同姓氏的最早來源。