抽水馬桶是誰發明的，連許多專家也說不清。壹種說法是1596年英國貴族約翰·哈靈頓發明了第壹個實用的馬桶——壹個有水箱和沖水閥門的木制座位，在此之前，不少人總是去最近的大樹下和小河裏就地解決。盡管哈靈頓發明了馬桶，但由於排汙系統不完善而沒能得到廣泛應用。1861年，英國管道工托馬斯·克萊帕發明了壹套先進的節水沖洗系統，廢物排放才開始進入現代化時期。
英國發明家約瑟夫·布拉梅在18世紀後期改進了抽水馬桶的設計。他采用了壹些構件，諸如控制水箱裏水流量的三球閥，以及保證汙水管的臭味不會讓使用者聞到的U形彎管等。他在1778年取得了這種抽水馬桶的專利權。抽水馬桶的壹個重要特征是S形管，或者說下水道的存水彎，它總是保存壹些水。這些水相當於壹個密封墊，將臭味蓋住。
馬桶的發明真可以算得上是人類生活文明中的經典之作，在近幾十年更是不斷地推陳出新，有“行動馬桶”、“非接觸式馬桶”、“電腦監控節水馬桶”等等。隨著高新科技的應用，現代馬桶甚至可以檢測使用者的血壓、脂肪、心率和分析尿液，這些檢測出來的數據還可以通過與馬桶相連的網絡，直接傳送到醫護中心。