第1級是最小型發明。指那種在產品的單獨組件中進行少量的變更，但這些變更不會影響產品系統的整體結構的情況。該類發明並不需要任何相鄰領域的專門技術或知識。特定專業領域的任何專家，依靠個人專業知識基本都能做到該類創新。例如以厚度隔離減少熱損失，以大卡車改善運輸成本效率等。據統計大約有32%的發明專利屬於第壹級發明。
第2級是小型發明。此時產品系統中的某個組件發生部分變化，改變的參數約數十個，即以定性方式改善產品。創新過程中利用本行業知識，通過與同類系統的類比即可找到創新方案，如中空的斧頭柄可以儲藏釘子等。約45%的發明專利屬於此等級。
第3級是中型發明。產品系統中的幾個組件可能出現全面變化，其中大概要有上百個變量加以改善，它需利用領域外的知識，但不需要借鑒其它學科的知識。此類的發明如原子筆、登山自行車、計算機鼠標等。約有19%的發明專利屬於第三等級。
第4級是大型發明。指創造新的事物，需要數千個甚至數萬個變量加以改善的情境，它壹般需引用新的科學知識而非利用科技信息，該類發明需要綜合其它學科領域知識的啟發方可找到解決方案。大約有4%的發明專利屬於第四級發明，如內燃機、集成電路、個人電腦等。
最高級是特大型發明，即第5級。主要指那些科學發現，壹般是先有新的發現，建立新的知識，然後才有廣泛的運用。大約有0.3%的發明專利屬於第五級發明。如蒸汽發動機，飛機、激光等。