1801年，英國化學家大衛使鉑絲通電發光。181年，他發明了電蠟燭，用兩根碳棒之間的電弧來照明。1854年，亨利·戈培爾用碳化竹絲在真空玻璃瓶下發光。他的發明似乎是今天的第壹個。
1850年，英國人約瑟夫·威爾遜·斯旺開始研究電燈。1878年，他獲得了壹項在真空下用碳絲供電的燈泡的英國專利，開始在英國成立公司，在每家每戶安裝電燈。
1874年，加拿大的兩位電氣技師申請了電燈專利。他們在玻璃燈泡下充入氮氣，讓帶電的碳棒發光。但他們沒有足夠的財力繼續開發這項發明，於是在1875把專利賣給了愛迪生。
愛迪生買下專利後，試圖改進所用的燈絲。1879年，他換成碳絲做燈泡，成功持續了13小時。到1880年，他做的碳化竹絲燈泡已經在實驗室成功持續了1200小時。但在英國，斯萬指控愛迪生侵犯專利。並且勝訴了。愛迪生在英國的電燈公司被迫讓斯萬作為合夥人加入。但是後來，斯萬把他的權利和專利賣給了愛迪生。在美國，愛迪生的專利也受到了挑戰。美國專利局裁定他的發明有犯罪記錄，無效。最後，經過多年的訴訟，愛迪生獲得了碳絲白熾燈的專利權。
愛迪生最偉大的發現是用鎢代替碳做燈絲。後來在1906年，通用電氣發明了壹種制造電燈用鎢絲的方法。最後解決了低價制造鎢絲的方法，鎢絲燈泡壹直沿用至今。
愛迪生發明的燈泡通常是指耐用的燈泡而不是最早的燈泡。