目前，電子水準儀的照準標尺和調焦仍需目視進行。人工調試後，標尺條碼壹方面被成像在望遠鏡分化板上，供目視觀測，另壹方面通過望遠鏡的分光鏡，又被成像在光電傳感器（又稱探測器）上，供電子讀數。由於各廠家標尺編碼的條碼圖案各不相同，因此條碼標尺壹般不能互通使用。當使用傳統水準標尺進行測量時，電子水準儀也可以像普通自動安平水準儀壹樣使用，不過這時的測量精度低於電子測量的精度，特別是精密電子水準儀，由於沒有光學測微器，當成普通自動安平水準儀使用時，其精度更低。當前電子水準儀采用了原理上相差較大的三種自動電子讀數方法：1）相關法（徠卡NA3002/3003）2) 幾何法（蔡司DiNi10/20）3) 相位法（拓普康DL101C/102C）它與傳統儀器相比有以下特點：1)讀數客觀。不存在誤差、誤記問題，沒有人為讀數誤差。2)精度高。視線高和視距讀數都是采用大量條碼分劃圖象經處理後取平均得出來的，因此削弱了標尺分劃誤差的影響。多數儀器都有進行多次讀數取平均的功能，可以削弱外界條件影響。不熟練的作業人員業也能進行高精度測量。3)速度快。由於省去了報數、聽記、現場計算的時間以及人為出錯的重測數量，測量時間與傳統儀器相比可以節省1/3左右。4)效率高。只需調焦和按鍵就可以自動讀數，減輕了勞動強度。視距還能自動記錄，檢核，處理並能輸入電子計算機進行後處理，可實線內外業壹體化。