佐吉的故鄉自古就以盛產木棉聞名，很多家庭都把織布作為家庭副業，佐吉家也不例外。從童年開始，佐吉每天目睹農耕之余的母親辛苦織布，“這種工作的效率實在是太低了”。參觀過東京的工廠以及博覽會、對西方機械文明有了初步認識後，孝順的佐吉開始想，“是不是可以對織機進行壹些改良，減輕母親以及其他和母親壹樣的婦女們的辛苦呢”。從此，他立誌於發明方便、高效率的動力織機，開始走上無休止的發明道路。
俗語道“萬事開頭難”，但是千裏之行始於足下。佐吉明白沒有接受過任何系統知識及專業技術訓練而突然邁進發明創造的境界是不可能的，因此他決定從改良自己身邊的織機做起。但是，佐吉的父親認為沒有學問的人去搞發明創造簡直是天方夜譚，父親的反對以及研究資金的短缺使佐吉的發明之路布滿了荊棘。終於在 1890年，佐吉成功地發明了豐田式人力織機，獲得了平生第壹個專利權。這種織機將織布的工作效率提高了40%到50%，大幅度減少了織物中不均勻的部分，提高了織物的質量。然而，盡管佐吉對自己的作品滿懷信心，這種織機的銷售卻不盡人意，看來只做這種程序的改良還無法滿足人們的要求。從此，為了進壹步提高織機的工作效率，佐吉開始朝著發明動力織機的方向邁進。