人們認為左輪手槍是美國人塞纓爾柯爾特於1835年發明的，因為在1835 年10月22日，柯爾特獲得了專利號為6909號的英國專利，其專利產品就是轉輪手槍。
盡管有人認為柯爾特並不是左輪手槍的最早發明人，因為在英國白廳皇家聯合部隊的博物館中，還珍藏著壹支1650年前制造的打火左輪手槍，其口徑12．7毫米，槍管和轉輪均為銅制。不過，人們普遍認為，柯爾特發明的左輪手槍是世界上第壹種真正成功並得到廣泛應用的左輪手槍。
實際上，在火繩槍和燧發槍時代，就出現過多種原始的左輪手槍，但需用手撥動轉輪，使用相當不便。當然，這種早期左輪手槍也具有結構簡單、動作可靠、使用安全等優點。1818年，美國人科利爾等3人發明成功壹種燧發左輪手槍，首次將擊發機構的動作與左輪結合在壹起，成為應用較早的左輪手槍。由於當時的工藝水平較差，價格 昂貴，加上沒有應用火帽，故未能獲得廣泛應用。
柯爾特1835年發明的那種左輪手槍為火帽擊發式，使用口徑10．16毫米的紙彈殼錐形彈頭，與現代左輪手槍相差無幾，為此，不少史書將柯爾特稱為“左輪手槍之父”。