原來,我國唐代李臯發明了"槳輪船"。他在船的舷側或艉部裝上帶有槳葉的槳輪,靠人力踩動槳輪軸,使輪周上的槳葉撥水推動船體前進。因為這種船的槳輪下半部浸入水中,上半部露出水面,所以稱為"明輪船"或"輪船"，以便和人工劃槳的木船、風力推動的帆船相區別。
而最早建造蒸汽輪船的是法國發明家喬弗菜，他在1769年就建造了世界第壹艘蒸汽輪船“皮羅斯卡菲”號，用蒸汽機啟動。後來，英國人薛明敦在1802年也建成壹艘蒸汽輪船。可惜它們均未得到實際應用。
直到1807年9月，美國人富爾敦設計、制造的蒸汽輪船“克萊蒙特”號試航成功，才使輪船開始真正成功為水上舞臺的主角。“克萊蒙特”號，全長45.72米，寬9.14米，排水量100噸，船速每小時6.4公裏。
蒸汽機船發明後，用蒸汽機為動力代替人力帶動槳輪，沿用了100多年之久。
後來螺旋槳推進器取代了槳輪，這種“明輪船”被淘汰了。因為稱呼上的通俗和習慣，用螺旋槳推進的船仍稱為“輪船”，並沿襲至今。