在20世紀初活性炭作為專利被發明出來之前，歷史上有很多文獻和參考資料，更多的是關於木炭應用的歷史。公元前3750年，埃及人和蘇美爾人是已知的最早使用木炭的人。公元前1550年，古埃及記錄了木炭的醫療用途。希臘醫生希波克拉底(公元前460-359年)和普林尼用木炭治療癲癇和炭疽熱。在公元前450年的腓尼基商船上，飲用水儲存在燒焦的木桶中，這是歷史上1世紀至18世紀海上飲用水的儲存方式。在同壹時期，印度教的宗教文獻也提到了用沙子和木炭來過濾和凈化飲用水。157年，克勞迪斯的醫學論文中提到了用蔬菜和動物制備的木炭來治療各種疾病。在中國明代李時珍編纂的《本草綱目》(公元1518-1593)中，提到了用木炭治病。1773年舍勒通過大量實驗發現了木炭的吸附能力，可以吸附各種氣體。65438-0777報道了木炭的熱效應及其吸附氣體的能力，由此引出了後來的“冷凝吸附說”。
在1785中，舍勒研究了木炭氣體的吸附能力，範圍從蒸汽到壹系列有機化學品，以及木炭在各種水溶液中的脫色，尤其是酒石酸生產的商業應用。此時，制糖工業壹直在尋找壹種有效的方法對糖漿進行脫色。而此時的木炭並沒有特別有效地發揮這種作用，可能是因為多孔性發育的程度還沒有達到糖漿脫色用木炭的水平。
從1805到1808，Delessert成功地用木炭對甜菜酒進行了脫色。1815，大部分制糖行業已經改用顆粒骨炭作為脫色劑。
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