制冷劑，又稱冷媒、致冷劑、雪種，是各種熱機中借以完成能量轉化的媒介物質。這些物質通常以可逆的相變來增大功率。如蒸汽引擎中的蒸汽、制冷機中的雪種等等。壹般的蒸汽機在工作時，將蒸汽的熱能釋放出來，轉化為機械能以產生原動力；而制冷機的雪種則用來將低溫處的熱量傳動到高溫處。傳統工業及生活中較常見的工作介質是部分鹵代烴，但由於它們會造成臭氧層空洞而逐漸被淘汰。其他應用較廣的工作介質有氨氣、二氧化硫和非鹵代烴。
1805年埃文斯原創作地提出了在封閉循環中使用揮發性流體的思路，用以將水冷凍成冰。他描述了這種系統，在真空下將乙醚蒸發，並將蒸汽泵到水冷式換熱器，冷凝後再次使用。1834年帕金斯第壹次開發了蒸汽壓縮制冷循環，並且獲得了專利。在他所設計的蒸汽壓縮制冷設備中使用二乙醚作為制冷劑。